– Не произноси слово «бойня». – повернулся к нему Гави. – К Лугам и близко не подойду. – его нежелание было понятно: на аномальных Лугах Вечности не было ни времени, ни, как говорят проходящие мимо путешественники, воздуха. Жить там страшно, звуки сводят с ума, а время течёт для каждого по-своему. Даже умереть там нельзя. И пока не было никого, кто возвращался оттуда. Выжить, может, можно, выйти – нет.

– А если там Тео и Лагора?

– Ты в своём уме, Хет?! Ты сам был против! – Гави раздражённо сломал ветку. – Они тоже туда не пойдут! Мы пройдём рядом с Лугами и всё будет в порядке! Не заходя туда! Конец дискуссии! – он молча двинулся дальше через заросли, но вдруг остановился и с лукавым прищуром обратился к друзьям. – А вы, случаем, есть не хотите?

– А есть возможность? – Хет выпутал очередной лист из кипы волос.

– Ага, скудная, но есть! – Гави нагнулся к кустам у ног и показал друзьям землянику. – Только не говорите мне, что у вас на ягоды аллергия!

Друзья мгновенно присоединились к завтраку и через полчаса шли прочь от ободранных кустов, высматривая речку или ручей.

Они значительно увеличили темп, и к полудню Гави снял с ветки клочок до боли знакомого платья цвета снега. Ходьба перешла в бег с прыжками через корни и кусты. Ямы парни буквально перелетали, ориентировались по веткам и следам на мягком после ночного дождя чернозёме. Лес начинал редеть, и их продвижение природа не затормаживала, как раньше.

Неожиданно из глубины леса раздался утробный рык и лошадиное ржание. Троица приникла к стволам деревьев, вглядываясь вдаль. Ломая кусты, к ним нёсся златогривый единорог, а за ним по пятам летела крупная гибкая рыжая мантикора, оскалив три ряда шиповидных зубов. Львиноподобное чудовище с лицом, напоминавшем человеческое, с львиной гривой, перепончатыми крыльями, мешавшими ей догонять добычу, цепляющими деревья, и скорпионовым хвостом в прыжке перелетело через коня, сбив множество верхних веток, и с грохотом приземлилось перед ним, угрожающе подняв над собой ядовитый хвост. Шипя, мантикора приготовилась к прыжку, а единорог кинулся ей на встречу. Конь пронзил ей плечо рогом, она вонзила зубы ему в спину. Жалобное ржание единорога пронеслось по лесу.

– Что делать будем?! – перекрикнул крик единорога Эвион.

– Бегите! – отозвался Хет, хотя его голос утонул в рыке мантикоры. Он по привычке выхватил пистолет и, когда мантикора на мгновение замолкла, выстрелил вверх.

– Ты что?! – Эвион получил удар от Хета в спину, который тем самым подгонял его вперёд.

– Мантикора, доев пони, за нас примется! Лучше отвлечь её сейчас, чтоб единорог потрепал её, и выиграть время! – когда Эви обернулся в следующий раз, Хета на горизонте не было. Он с остервенением выпутывал ногу из тонких сухожилий деревьев. Эвион кинул взгляд на мантикору, замахивающуюся на вставшего на дыбы коня, и ножом начал пилить корни, обхватившие ногу друга.