Из ближайшего дома с выгоревшими, обветшалыми голубыми ставнями, висевшими на хлипких гвоздях, вышла сухая длинная старушонка в зелёном платке. Она нерешительно остановилась у ступенек, посмотрела себе под ноги, взялась за перила и замерла. Потом повернулась к соседнему дому и громко и протяжно крикнула:

– ВИНЬКА!

Старушка подождала, но мальчик не явился. Она позвала ещё раз, с надеждой вглядываясь в окна соседнего дома, поджала сухие тонкие губы, покрепче взялась худенькими ручками за перила и собиралась было опустить ногу на такую далёкую ступень, как вдруг…

– Погодите, я вам помогу! – крикнул Эвион и кинулся к ней, но тут же сбавил шаг, боясь напором испугать бабушку.

Эвион подошёл к калитке и поинтересовался, можно ли войти. Бабушка кротко кивнула, с интересом рассматривая незнакомца. Он снял с калитки слабо державшийся крючок и вошёл.

– Да благословят тебя боги! – сказала бабушка, когда Эвион подал ей надёжную руку и помог спуститься со ступеней крыльца на землю. – Уж не представляю, что делать с этими кошмарными ступеньками. Хотела даже доску на них положить, чтоб легче спускаться. Да только эдак наверх идти сложно будет.

– Да уж, ступеньки продавленные… – Эвион не знал, что ответить, и просто рассеянно улыбался. Бабушка вместе с ним прошла к калитке, и тут Эви спохватился. – А вы… Кого-то звали?

– Да, голубчик, звала Виньку. Золотой парень! – просияла бабушка и глаза её наводнились. – Внучка моего из огня год назад спас. Всем помогает, всё строит… Чудо, а не ребёнок! Вот он-то мне и помогает спускаться, да где-то запропастился. Не припомню, чтоб его в это время не было дома. – бабушка грустно и с надеждой посмотрела на соседний домик с раскинувшейся берёзой у аккуратного крыльца.

– Вернётся, такой точно не пропадёт. – уверил старушку Эвион, также повернувшись к домику. Внезапно он испугался за этого Виньку. Что, если люди графа уже тут и этот ребёнок пропал по их вине?.. Нет, это всего лишь его навязчивая идея, всё хорошо, никого не трогали, и Винька наверняка просто занят…

– Извините, а у вас карты нет? – спросил Эви, доводя бабушку до калитки.

– У Виньки есть. Ты подожди его у калиточки, скоро придёт. – сказала бабушка, кивнув в сторону домика с берёзой. Отцепившись от руки Эвиона, она пошла по дорожке в сторону более оживлённой улицы.

Эвион подошёл к дому Виньки. Одноэтажный коричневый домик, белые ставни, под крышей, которую составляли куски шифера, – маленький чердак с запылённым окном. На всех окнах цветные занавески и по несколько горшков с цветами. На крыльце три пары обуви, а половичок оттопырен, и под ним что-то поблёскивает на солнце. Эвион предположил, что это либо гвоздь, либо ключ, но проверять догадку не стал.