Кожу ужалили первые искры. Стел резко остановился, пошатнувшись вперед, опалил ресницы.

Дальше дороги нет – верная смерть.

Прямо перед ним бушует пожар. Выжигает дотла. Огненные змеи взвиваются к облакам, искрами разбрызгивая яд, жалят неспасшихся птиц. И опадают безжизненными плетями, просачиваются в горелую землю, изнутри подтачивают вековые деревья. С грохотом падают ветви, стволы сворачиваются, будто бумажные, схлопываются, оставляя за собой только раскаленный добела огонь.

А где-то там, внутри, Белянка.

Даже если она еще и жива – к ней не прорваться. И сгорев сам, он точно ее не спасет.

Кожу стянуло ознобом. Стел глубоко вдохнул, до жжения в горле, замедляя ритм сердца. Время загустело, поблекли краски, проступили контуры деревьев и прозрачный силуэт. Подняты руки в последней попытке защитить лицо, торчат острые локти. Сорочка сползла с плеча и едва прикрывает полусогнутые колени. Тонкие волосы свиваются с косицами огня.

В следующий миг пламя закрыло ее, но Стел заметил место и, накрыв ладонями рот и нос, побежал вдоль линии огня, к реке. Уворачиваясь от горелых стволов и пламени, на полном ходу он врезался в воду. Брызги взлетели перистыми крыльями, сапоги набрали до краев, но Стел не остановился ни на миг.

– Эй! – долетел с того берега крик, отскакивая от ряби подобно ракушке-беззубке.

Краем глаза Стел заметил лодку и людей, но даже не обернулся – плевать. Сейчас на все плевать.

Густой перегретый воздух дрожал маревом, слепил. Сквозь кисею огня проступала тоненькая фигурка Белянки. Черная зола поднималась по худым лодыжкам, а волосы светились ярче белого пламени. Только небольшой круг отделял ее от жидкого огня. И с каждым ударом сердца этот круг сужался.

Накрыться защитным куполом, вбежать в огонь, подхватить Белянку на руки и прыгнуть в воду. Но из головы будто вылетели все заклятия, онемели пальцы, ноги вросли в землю. Казалось, что он может простоять так вечность, любуясь на смертельную красоту, пока оба они не обратятся в пепел. Он застыл в ступоре, не потому, что боялся сгореть, а потому, что пожар не хотел отдавать свою прародительницу. Белянка пылала самым ярким языком пламени, сердцевиной огненного цветка. И невозможно было разрушить их связь.

Накренился громадный ясень.

Еще пара ударов сердца – и поляна будет погребена.

Наваждение слетело, и Стел выпрыгнул из воды, на ходу вспоминая заклятие, обрастая куполом. Вырывая из сердца страх, он отчаянием сплетал прочную, но местами дырявую защиту – Стел никогда не умел быстро ворожить. Только не соваться за теплом в огонь, держать за счет своей жизни! Потому что есть только одна попытка спасти Белянку.