Безумие, но, чтобы выжить, иногда нужно сойти с ума!

Кожу опалило холодом, льдом, обжигающим морозом. Раскаленная вмиг рубаха прилипла к мокрому телу и мгновенно высохла. Только щит не позволял ей вспыхнуть. Пока не позволял.

Волны огня плескались настоящим штормом. Летели мохнатые гребни, разбивались на тонкие языки и отрывались искрами. Шипели змеями, слепили, закручивали водоворотом, утягивали на дно. Ноги подкашивались, как в плохом кошмаре, и будто вовсе не касались земли. Стел плыл в этом прекрасном и страшном мире огня. Летел. Здесь можно было летать, а жить – нельзя. И дышать нельзя. Совершенно нельзя дышать.

Стел бежал, бесконечно долго бежал десяток проклятых шагов, что отделяли его от прозрачной фигурки.

Сорочка тлела, но сама Белянка чудом осталась невредима, будто огонь берег свою прародительницу.

Слава богам – слава любым богам любого мира!

С разбегу Стел сшиб ее закостенелое тело, споткнулся, и они кубарем покатились к реке. Истончился защитный купол, и Стел не признал свой истошный крик, когда пожар все-таки лизнул его на прощание. Речная вода ошпарила живые ожоги, захлестнула с головой. Стел потерял направление – и единственное, что он теперь помнил: ни за что не выпускать неподвижное тело Белянки.

Ни за что не выпускать.

Глаза залило чернотой.

Их перекувырнуло несколько раз, прежде чем ноги врезались в илистое дно. Из последних сил он вытолкнул наверх Белянку, согнул колени и толкнулся сам. Пара мощных гребков вытащила Стела на поверхность, и первое, что резануло глаза, – горящий берег. Целый берег огня. Он словно растерялся, поутих без сердцевины, но даже теперь зрелище ужасало. На глазах исчезала целая деревня, падали вековые деревья, а пожар расползался дальше, в стороны.

Белянку несло течение. Она не тонула – она неподвижно лежала на воде. Волосы стелились в стороны, будто белесые водоросли. Тонкие кисти парили как крылья неведомой птицы. Босые ноги то медленно опускались вниз, то поднимались к поверхности. А в распахнутых стылых глазах плескался огонь. Она смотрела на пожар так долго, что языки пламени пробрались на ту сторону век.

Стел сглотнул вкус золы, потянулся к Белянке теплом – и отпрянул, обжегся. Ничего человеческого не расслышать за грохотом схлестнувшихся стихий! Она была жива. Определенно жива. Но выжжена до самого дна.

Стел подтолкнул ее тело к живому берегу. Их прилично снесло, и пожар теперь казался всего лишь громадным костром. Стел продолжал неторопливо выплывать, сохраняя силы и таща за собой Белянку, – и тут содрогнулись деревья, зашелестела листва, по реке прошла дрожь. Протяжный утробный рокот раскатился по небу. Хлынула вода.