На тракт, точнее – жалкое подобие дороги, временами становившееся тропинкой, а временами – вовсе пропадавшее из виду, соединяющий Альхану и Гатвин через Алый хребет, отряд ещё не вышел, и это тоже вселяло известные опасения.

Может, заблудились? Без провианта, с запасом воды дня на два, это стало бы серьёзным испытанием.

– Верно, – решительно заявил советник, очень желавший разделять эту уверенность сам.

Но сеять преждевременную панику насчёт потерянного направления он категорически не хотел.

– Мы заблудились, да? – тихо спросила его Кайя, шагавшая рядом.

– Ничего подо… – бодро начал Алдар, но бросил быстрый взгляд на девушку и со вздохом признал:

– Возможно.

Редколесье закончилось, и отряд шагал по огромной, заросшей высокой травой луговине. Дорог и троп здесь по-прежнему не было, но кое-где угадывались следы проехавшей некогда телеги. После небольшого совещания было решено держаться этих следов: авось те выведут к тракту.

Спутники прошагали ещё лиги две-три, когда позади вдруг послышался звон бубенчика. Все, как по команде, обернулись, но без особого беспокойства: конные патрули обычно стараются не оповещать о своём приближении.

Из-за небольшого всхолмья неспешно показалась телега, запряжённая парой светло-серых лошадей-тяжеловозов. Катилась она прямо по траве, приминая её, как корабль – морскую волну, иногда попадая в колею, но чаще – прокладывая новую. Возница – немолодой мужчина в стёганой рубахе и забавной соломенной шапке – если и заметил спутников, то никак этого не выказал.

Телега приблизилась, но останавливаться явно не собиралась. Алдару пришлось заступить лошадям дорогу, и только тогда возница раздосадованно скомандовал:

– Тпру! Чаво надо?

– Довези до тракта, – с ходу попытался взять быка за рога советник.

Возница только ухмыльнулся, продемонстрировав щербатую улыбку.

– Чем платишь?

Алдар вздохнул. Последнее золото, принадлежавшее, между прочим, Равалю, осталось у альханского кузнеца.

– Хотя бы направление укажи, – проворчал он.

– Это можно, – охотно отозвался возница. – Не забесплатно, конечно, но дешевше, чем подвоз.

Советник скрипнул зубами, понимая, что угрозами ничего не добьётся. Крестьянин лишь укажет им любую из сторон света, на выбор, и укатит прочь.

– Скажите, сударь, – выступила вперёд Кайя. – А что бы Вы приняли в уплату, кроме денег?