– Джеймс, – прошептала она. – Ты же меня не любишь.
Он поднялся на ноги. Она была этому рада, но он по-прежнему стоял совсем близко – так близко, что она могла бы протянуть руки и обнять его.
– Нет, – произнес он. – Я тебя не люблю.
Корделия это знала, но слова, сказанные вслух, были подобны удару, неожиданному удару в грудь. Ее удивило то, что признание очевидного причинило ей настолько сильную боль. Голос Джеймса доносился до нее как будто издалека.
– Я не люблю тебя так, как муж должен любить жену, и ты тоже равнодушна ко мне как к мужчине, – продолжал Джеймс.
– Но ведь мы с тобой друзья, верно? – говорил он. – Я люблю тебя как сестру, как друга, как всех своих лучших друзей. Я не оставлю тебя в беде, не брошу тебя страдать в одиночестве.
– Ты любишь Грейс и хотел бы назвать ее своей женой, – прошептала Корделия. – Разве я не права?
Она заметила, что он поморщился. Настала ее очередь больно ранить его. Слова их были подобны остро отточенным кинжалам.
– Грейс выходит замуж за другого, – ответил Джеймс. – Я совершенно свободен, ничто не мешает мне жениться на тебе.
Он взял руку девушки, и она не отняла ее; у нее немного кружилась голова, словно она цеплялась за мачту корабля, попавшего в жестокий шторм.
– Даже для того, чтобы спасти свое доброе имя, я не выйду за мужчину, который собирается мне изменять, – произнесла Корделия. – Если ты рассчитываешь на то, что я в качестве твоей жены буду делать вид, что ничего не замечаю, Джеймс, тогда передумай. Лучше я проведу остаток жизни в одиночестве, презираемая всеми, а ты лучше сохрани свободу…
– Маргаритка, – прошептал он. – Я никогда, ни за что на свете не поступлю так с тобой. Если я дал обещание, я его держу.
Корделия покачала головой.
– Тогда я не понимаю, что ты предлагаешь мне…
– Один год, – быстро заговорил он. – Дай мне один год, и я все исправлю. Мы поженимся и будем жить вместе, но как друзья. Мне кажется, мы с тобой уживемся в одном доме, Маргаритка. Может быть, это будет даже весело. Обещаю, что за завтраком я буду тебе лучшим собеседником, чем Алистер.
Корделия поморгала.
–