— Ну, раз уж милая, надо бы с ней встретиться, — согласился он, вставая. Но если честно, он был заинтригован, хоть и не хотел подавать виду. Если ей есть что сказать интересное, то он выслушает. Если она просто очередная поклонница, то он всё равно выслушает её и максимально тактично откажет, хотя не всех этого останавливало.

Они с Бридонов вместе вышли из библиотеки.

— Ты мог бы сделать её королевой.

— Даже не зная её?

— Она привезла карамельки, — ответил мальчик, руководствуясь своей детской логикой. В такие времена племянник напоминал ему одного юного волшебника, которого он знал много лет назад. Чтобы подтвердить свои слова, Бридон достал из кармана небольшую стеклянную коробочку, в которой лежали разноцветные конфеты. Артмаэль взял себе одну и положил в рот.

На вкус они напомнили ему поцелуи с ароматом чего-то алкогольного. Сначала это ощущение было во рту, а потом к нему присоединился жар в животе. Они напомнили ему кое-кого, кто был сейчас далеко. Как же король ненавидел зиму и весну, потому что письма приходили редко и шли крайне долго, а он был слишком нетерпелив, чтобы ждать.

— Как тебе? — спросил племянник. — Та девушка сказала, что привезла их с острова эльфов, с другого континента… Кажется, она хорошо умеет придумывать истории.

Король молча смотрел на него с застывшей улыбкой. Внезапно остановился, схватив мальчика за руку.

Но ведь это… невозможно, правда? Снаружи только распускаются первые весенние цветы. Ещё не то время года. Да, уже больше месяца он не получал писем, но так уже бывало, когда у неё не было возможности сойти с корабля. Поддерживать переписку удавалось не всегда. За десять лет, что он выдержал вдали от неё, не считая редких встреч, было всякое: письма терялись, рвались, задерживались или просто отращивали крылья и улетали. Только так можно объяснить, что даже от Хасана порой не было весточки, хотя тот писал ему каждый месяц, где бы ни находился в этот момент.

Но всё же сердце ёкнуло при мысли о карамельках, которые он прежде никогда не пробовал, и об эльфийских островах, названия которых он даже не сможет выговорить.

— У неё были светло-каштановые волосы и тёмные глаза? — он старался произнести это спокойно, как бы невзначай, но голос всё равно дрогнул.

Мальчик кивнул, не понимая, почему его дядя ведёт себя страннее, чем обычно.

— И на ней мужская одежда, хоть и дорогая. Камзол, брюки, сапоги… — увидев потрясение на лице короля и краснеющие щёки, мальчик слегка испугался. Он никогда ещё не видел его таким. — Ты в порядке, дядя Арти? Ты её знаешь?