Нацепив на безучастное лицо вежливое выражение, я прошла сквозь толпу из центра зала к подножию трона и почтительно склонилась перед императором.

- За выдающуюся службу империи и значимые заслуги перед короной, - торжественно провозгласил правитель, а я мысленно напряглась, не зная, чего от него сейчас можно ожидать, - Мы награждаем Ее Светлость титулом "Защитница империи" и жалуем пять сотен тысяч золотых монет!

Могло быть и хуже. Склонившись еще ниже, я с выстраданной благодарностью в голосе ответила:

- Ваша подданная благодарит Ваше милостивое Величество за щедрый дар. Служба империи Сихейм - мой долг. Я использую эту награду, чтобы сделать жизнь нашего народа еще лучше.

- Отлично, леди Хелира! - преисполненный радости, смеялся император. - Превосходно! Вы оправдали Наше доверие! А теперь, леди и лорды, продолжайте праздник. И пусть льется вино до самого рассвета!

Воздев в воздух парадные клинки, сокрытые в ножнах, дворяне ликующе взревели, а после грянула музыка. На радостях оркестр стал стараться еще больше, заиграв какую-то незнакомую мне разудалую мелодию, и снова слышались возбужденные разговоры, плеск вина и топот танцующих пар. И пусть в этой какофонии было почти не разобрать отдельных звуков, император все же услышал мой спокойный голос, обращенный к нему:

- Ваше Величество, шаманы уничтожены, и более спокойствию столицы ничто не угрожает. Мое присутствие здесь более не требуется. Вскоре предстоит долгая дорога, перед которой мне необходимо уладить еще пару дел в Таанахе. С Вашего милостивого позволения мы покинем торжество.

- Вы все-таки намерены покинуть город? - сложив ладони на животе, с легкой грустной улыбкой вздохнул император. - Мы могли бы сделать вас советницей, что скажете?

- Вашей подданной не достает мудрости, чтобы осмеливаться что-то советовать. - мягко улыбнувшись, подняла я на правителя спокойный взгляд. Со стороны может показаться, что Теруан выказывает мне так свое благоволение, но на деле его слова означают предложение отказаться от связи с Сином и намек на использование моего брака в иных дипломатических целях. Ведь если я останусь в Таанахе, предыдущие слова о том, что я увезу неугодного герцога с глаз долой, теряют всякий смысл, и тогда этот брак больше ничем не будет подкреплен. После этого, скорее всего, я проживу не очень долго, так как иметь в опасной близости человека с моим влиянием и заслугами, превышающие заслуги кронпринца, будет большой угрозой наследнику престола. Мы оба это понимаем, но император просто хотел убедиться, что я достаточно осознаю всю ситуацию и свое шаткое в ней положение. Я понимаю, Ваше Величество... - Южные границы требуют моего присутствия, предстоит много работы. Самая важная задача на данным момент - укрепление морских рубежей. После победы над Тартайей наша оборона все еще довольно зыбка. Вашей подданной следует поторопиться и как можно скорее приступить к выполнению возложенных Вашим мудрейшим Величеством обязанностей.