Сердце больно ударило по рёбрам.

— Так надо, — шепнул главный советник, крепче сжимая мои бесконтрольно задрожавшие конечности.

— Н-надо?

— Эния пояснила, каким образом будут избраны претендентки?

— Любой даме, изъявившей желание танцевать, Вэн не вправе отказать, — закусила я губу, сдерживая предательский озноб. Да что ж такое!

— Потому, что должен либо отметить девушку браслетом невесты, либо нанести метку отказа. Но у владыки есть возможность самостоятельно сделать выбор партнёрши. Во время Первого танца и королевского вальса, который завершит сегодняшний бал. Учитывая напряженные отношения с лунными, Агарвэн поступил, как мудрый, дальновидный политик, избрав сейчас Лариэль. Тем самым показал приверженность родовым корням и продемонстрировал желание мирного сосуществования с бывшими врагами.

— Ну, так пусть женятся, и будет всем счастье, — фыркнула я.

Давно не припомню, чтобы так ревновала.

Что там! Я буквально сходила с ума от мысли, что ближайшие несколько часов — раз за разом буду наблюдать одну и ту же картину: как любимый уводит танцевать знатных леди, ибо так предписывают традиции лесного народа.

— Успокойся, — сжал мое запястье Лафаэль, разворачивая к танцующим спиной. Это чтоб не увидела момент «одаривания» Лариэль браслетом? Поймал мой взгляд, подбодрил. — Наслаждайся вечером. Веди себя не принужденно. Обещаешь, Диана?

Нервно облизнула губы.

— Хорошо.

— Буду поблизости, — улыбнулся Лаф и поступью дикого кота ускользнул к молодой жене.

Вздохнула.

Несмотря на данное другу слово — оставаться стойкой оказалось тяжело.

Я изо всех сил изображала не чем ни примечательную невесту, прибывшую в Город Зари накануне. Танцевала. Общалась. Принимала соболезнования по поводу недавней кончины фиктивного папочки. Бродила по залу и не сводила с Вэна глаз.

Эния попала в точку, сказав, что леди из кожи вон вылезут, дабы привлечь внимание Его Величества. Дамы делали все для устранения конкуренток. Отталкивали друг друга локтями, втихаря обливали наряды вином, незаметно портили прически, давили ноги каблуками и старательно лезли вперёд.

Толку от этой суеты?

Браслетами невест обзавелись всего лишь семь юных очарований.

Вот и восьмая. Агарвэн только что завершил с ней танец. Пока девица откланивалась, он мимолетно коснулся ее запястья пальцем. По тонкому шелку перчатки побежала магическая рябь, и девичью руку «обвила» полоска серебристого металла. Проще, нежели моё украшение. С нулевым магическим фоном, и разумеется, без каких-либо защитных чар.