– Ты неисправимый оптимист,– выдохнула я и обняла ее.– Как бы я хотела быть такой сильной, как ты. Не знаю, смогла бы я так помочь тебе, как ты помогаешь мне. Одна со всем этим я не справилась бы…

– Глупости. Я помогаю тебе, потому что могу… А ты помогла мне, когда это было очень нужно…

– Когда?– отстранилась я, не припоминая случая, чтобы Ладе требовалась моя помощь.

– Когда отдала мне свою единственную куклу,– с гордостью сказала Лада и вытерла мои мокрые щеки.

От нелепости ее примера я рассмеялась. И смеялась до новых слез, пока не выдохлась. А потом мы просто лежали с Ладой на полу, держась за руки, и молча смотрели в окно на темнеющее небо.

Позже пришла мама и принесла бульон для меня и блинчики с молоком для Лады. Она не осталась поговорить, как бы ей того ни хотелось: увидела меня в постели практически спящей и не стала беспокоить.

– Спасибо, Алана,– поблагодарила подруга и закрыла за ней дверь.

Я равнодушно оглянулась на дымящийся бульон и отвернулась.

– Тебе бы поесть. Когда ты ела в последний раз?

– Это неважно.

– Это важно!– настойчиво произнесла Лада и повернула меня к себе.– Ты должна быть сильной, чтобы всё, что мы задумали, прошло гладко. А для этого тебе надо быть в форме.

– А может, мне его отравить при первой же встрече? Скажу, что подавился?– бесстрастно проговорила я.

– Да? И кого ждет смерть?– округлила глаза Лада, а потом обвела пальцем вокруг.– Всех!

Я с тяжелым вздохом закрыла глаза. Веки пекло от недавних слез и напряжения.

– Я устала бояться. Неужели нет простого выхода?

– Нет!– уверенно сообщила Лада.– Но мы все равно его для тебя придумали. Да, теперь не очень простой, но эффективный. Перестань паниковать. То, что на тебе его печать, – досадная случайность. Но еще ничего страшного не случилось.

Раньше ее неукротимый оптимизм впечатлял и воодушевлял. Но сейчас он казался вынужденным: из-за страха я уже не доверяла всем нашим планам.

Родители стали укладываться. Последние визги сестер затихли. Мы с Ладой лежали лицом друг к другу, каждый думая о своем. Лада в конце концов задремала, а мне не удавалось даже глаза закрыть.

В мрачной тишине раздался сигнал коммуникатора. Лада открыла один глаз и что-то недовольно проворчала. Я нащупала устройство рукой на полке у кровати и поднесла к глазам.

«Доброй ночи, моя будущая жена…»