Темная тень выскочила из кустов и стала передо мной, заставив меня шарахнуться. Я бросилась бежать обратно, но поскользнулась и упала, и только тогда разглядела, что передо мной стоял на тропинке волк.

Огромный, одноухий…

Он смотрел на меня, пригнув к земле голову, но нападать, похоже, не собирался. Наоборот — вильнул хвостом, как собака, и тихо заскулил.

— Здравствуй, — сказала я, плохо соображая, что говорю. — Ты — дух Баллиштейна? Ты ведь не сделаешь мне ничего плохого? Я королева этого края, значит, ты должен мне помогать…

Волк сморщил нос и фыркнул — совсем как человек, который услышал что-то невообразимо глупое.

— В прошлый раз ты не тронул меня, — продолжала я, — не тронешь и сейчас, верно?

Я замерла, когда он подошел ко мне. Но волк не напал, а только ткнулся мордой мне в колени — совсем как большой и преданный пёс. Я осмелилась погладить его по голове, и он потерся об меня и вздохнул шумно и устало.

— Послушай, — меня осенила внезапная мысль, — хочешь пойти со мной? Прими мое приглашение в качестве гостя в мой замок. Не бойся, там тебя никто не потревожит. Ведь я — королева. Меня послушают.

«Увидев меня с волком, они точно решат, что я ведьма, — подумала я про себя, уже смелее оглаживая зверя толстой зимней шкуре. — И никто не осмелится нацепить на меня проклятое ожерелье при таком защитнике. Особенно если мерзавец Раскел протянул ноги».

Волк медленно поднял морду, глядя мне в глаза, единственное ухо вздрагивало, но я уже не боялась.

— Я приглашаю, — сказала я и села перед зверем на корточки. — Ты ведь защитил меня от брата короля, защитишь и от колдунов? Идем?

Он бросился на меня, но совсем не так, как сумасшедший король в клетке замка Флёр. Волк напрыгнул на меня с щенячьим повизгиванием. Я не удержалась и упала на спину, а он облизывал мое лицо, совсем как пес, внезапно встретивший хозяина. В конце концов, я оттолкнула его, добродушно посмеиваясь.

— Хватит нежностей, — поругала я зверя. — Надо добраться до замка до сумерек. Кто знает, какое чудовище вылезет из леса, когда солнце сядет.

Дорогу до замка я запомнила на всю жизнь. Мы с волком брели по полузамерзшим болотцам, пересекали лощины, взбирались на холмы, поросшие соснами. Метель усилилась, и без волка я точно заблудилась бы и сгинула где-нибудь под кустиком. Я совершенно утратила чувство направления, и если бы не мой странный спутник, свалилась бы без сил где-нибудь в овраге. Но волк подбадривал меня взглядом и ласковым поскуливанием. Когда требовалось, хватал за платье и вел за собой, а иногда подставлял спину, чтобы я могла опереться. Остаток пути я почти висела на звере, цепляясь за густую шерсть. Когда же впереди показались унылые стены замка, я подобралась, как перед боем.