Наконец музыка стихла. Танцующие пары разошлись, освобождая центр бального зала. Пол легкий гул голосов вышел распорядитель бала, облаченный в костюм с алыми полосами, с великолепным жезлом в руках. Громко стукнув им, он зычным голосом обратился к присутствующим:

— Наступило время подвести итог императорского отбора! Приглашаются претендентки, прошедшие все туры!

Негромко заиграла музыка, в центр зала стали стекаться и выстраиваться в шеренгу девушки.

Димея тоже приблизилась, встала предпоследней и послала мне взгляд, наполненный ненавистью и проклятьем.

— Маркизетта поступила глупо, забрав ваше платье, — наклонилась ко мне Нилена. — Я не выдала вас… — Красноречиво прищурилась, намекая, что когда-нибудь от меня потребуется ответная услуга, и будто в доказательство, добавила: — Я сообщила Их Сиятельствам, что произошла некоторая путаница, но впредь — думайте о каждом своем шаге, иначе ваш брак может стать тернистым лабиринтом. Надеюсь, вы поняли, какую глупость совершили?

— Это произошло случайно, — тихо отозвалась я.

— Не сомневаюсь, — улыбнулась Нилена. — Готовьтесь, когда назовут ваше имя, у балкона появятся ступеньки. Вы спуститесь и подадите руку Селебрину. После чего ваша жизнь круто изменится. Больше не будет забвения и нищеты, страха и бегства! Только счастье, роскошь и радость!

Если бы я была наивной — поверила, но я не глупышка.

Тем временем в зале воцарилась тишина.

Церемониймейстер стукнул жезлом по полу, оглушив присутствующих волнительным грохотом, после чего торжественно обратился.

— Королевский отбор, призванный помочь выбрать лучшую невесту для наследного принца Элирии, подходит к концу. Остался последний этап. После него будет объявлена победительница. Я, как один из наблюдателей отбора, должен отметить, что выбор предстоит сложный. Девушки, прошедшие все испытания — достойные самой лучшей партии. Они все прекрасны, умны, находчивы, верны…

Где-то среди толпы раздался тихий, приглушенный смешок.

Мужчина сделал вид, что не услышал, но я уверена: шутника найдут, и он еще пожалеет, что не держал себя в руках.

— К сожалению, принц один, и ему нужна единственная! Та, которая даст силы и вдохновит на большие, важные дела, поможет возвеличить Элирию… — его слушали, затаив дыхание. Вот только я знала, что все это ложь: отбор был нечестным, и девять претенденток оставили, чтобы отвлечь внимание от моей персоны. Все вот так просто и цинично.

Среди зрителей кому-то стало плохо от волнения. Скорее всего, родительнице одной претенденток. Еще бы, дочь одна из девяти счастливиц. Но те, кто поумнее, уже сообразили: мое появление на балу — неспроста. Слухи про еще одну принцессу, пропустившую начало отбора, уже ходили, а я как раз сижу… Легко догадаться, что я та самая принцесса…