— Прошёл месяц с твоего отбытия и я столько всего успел сделать…

* * *

Речь Ктуула затянулась. Он говорил о восстановлении Нимфеума как о символе победы над морем — за прошедшие недели не было ни единой атаки русалок. Океан сдался и разорвал все контакты с наземным миром. Он говорил и о восстановлении столицы, о последствиях нападения подводников, о возобновлении договоров с заокеанскими княжествами и странами. Вечный, как официальный заместитель Каргатского короля, руководил королевством в его отсутствие и делал это максимально успешно.

Закончив говорить, Ктуул вновь наполнил бокалы вином, и с какой-то отвратительной театральностью обратился к пленникам, снимая с их лиц кляпы.

— Сегодня мы будем чествовать перерождение Никлоса Каргатского. Мой дорогой ученик, тебе предстоит прочувствовать свою силу и открыть в ней новые грани. Вернувшись к нам, твоя драгоценная белая драконица поможет в этом, — со значением в голосе заявил Ктуул, выше поднимая бокал и с теплотой глядя на Никлоса, когда раздался потрясённый возглас Артана:

— Селеста!

Тогда все обратились к дальней части крыши, где как из-ниоткуда возникли две черноволосые фигуры: Верховная Флакса, держащая под руку молодую ше́лки со знакомыми чертами лица. Даже в таком жутком обличии Арт узнал бы её из тысячи.

Смерть не способна отобрать то, что скрывалось за мертвецкой бледностью, за безразличными, почти чёрными глазами и синюшностью обнажённой кожи. Он видел, что Селеста дрожала, но дрожь шла изнутри. Внешний холод больше не тревожил девушку, но боль — да, она была в ней. Она была пропитана ею и Арт отвернулся, не в силах смотреть, во что превратилась его возлюбленная.

Мог ли он поверить, что Селесты больше нет, а вместо неё теперь вот это? Ему казалось, что он ещё чувствует её. Даже сквозь плотную завесу из злость и животной ярости, нет-нет, но пробивались ростки слияния и все они тянулись к нему.

Молодая ше́лки зашипела, почувствовав нечто непривычное под махровым одеялом спокойствия. Она подалась вперёд, мигом определив, кто из этих мерзких существ тянется к ней, пробивая все защитные слои. И она бы бросилась на него, однако почуявшая неладное Флакса вовремя остановила утопленницу, крепко ухватив девушку за локоть и сжав когтями до крови.

— Мой король, вы готовы исполнить обещанное? — льдистым тоном спросила Верховная, слегка усмехаясь и продолжая удерживать неуспокоившуюся подопечную.

В её голове бродили мысли о грядущих несчастьях, что обязательно обрушатся на ненавистное Каргатское королевство. Она мечтала о свободе, обещанной её создателем, и была готова на всё ради исполнения мечты.