И я падаю на пол, захлёбываясь соплями, слизью и кровью. Тьен отпихивает меня носком ботинка, и я со спины вижу, как он встаёт напротив книги. В его глазах недоверие и опаска, он до крови прикусил нижнюю губу и маленькая капелька упала на страницу, исчезая в её белизне. Книга перед ними засверкала ярче и приглашающе. Она соскучилась по своим компаньонам. Так, как умеет скучать вечность…

— Но с оговоркой, — добавил Ник. — Не ради Селесты, нет. В конце концов, она всего лишь белый дракон, — Тьен сощурился, ожидая подвоха. — Вот моё условие: если ты сможешь выдержать как часть себя хотя бы минуту нориус, то получишь всё, что захочешь.

— Это какая-то шутка? Нориус просто уничтожит меня! — с детской обидой возмутился Тьен, недовольно мотая головой, однако книга полыхнула светом и на поверхность выступили две тонкие серебристые нити. Подтверждение — только таким может быть соглашение.

— Книга Сделок — это гарант честности. И вопреки распространённому мнению, старые боги не были обмануты. Они знали, на что шли, когда выступили против Каргатов. Знаешь и ты, — и Никлос с невероятной твёрдостью в голосе и движениях, вытащил эту нитку и обмотал вокруг пальца. — Готов поставить свою внутреннюю силу на то, что сможешь подчинить нориус? Учти, иного пути нет. Власть над тьмой не идёт от человека, она идёт от силы духа.

Над верхней губой Тьена выступила капелька пота, но какая-то мысль пришла к нему, моментально успокоив. Он ухмыльнулся, будто разгадал загадку.

— Ник, осторожнее, — воскликнула, не выдержав, и тотчас закашлялась — Тьен слишком сильно вдавливал лезвие в шею — остался глубокий, но тонкий порез.

Король дёрнулся. Он и сам понимал, на какой риск пошёл. Но другого выхода не было. По крайне мере, он его не видел. Но видела я.

Здесь в этом пространстве так тихо. Невыносимо тихо! И больно. Будто каждая клеточка вытянулась как гитарная струна и звенит на тонкой ослепительно-белой ноте. Крутит пальцы, сводит пятки, и болит живот. Вновь выворачивает, но не пьетта тому виной, а книга. Проклятая книга Сделок, книга, которой нет. На её месте серебристый клубок, в котором миллионы ниток — и каждая из них — живой разум со всей сверкающей будто бриллиант планете. И то, что делаем, когда вписываем в книгу сделку, меняет и путает все нитки разом. И это дьявольски больно!

Тьен заводит руку над книгой и рядом аналогично поступает Никлос. Их нити окрашиваются красным и капли падают на страницы, а я слышу едва различимое дыхание. Оно медленное, почти как сладкий стон наслаждения любовника. Оно плачущее, будто младенца бросили в ледяную воду. Оно зовущее, как мать зовёт своё потерянное дитя. И оно радостное от долгожданной встречи с… семьёй?