Пока Элрико и я собирались, Полигор поймал нам экипаж, на котором мы доехали до ворот академии.

– Подождите минутку, – попросила я кучера, а сама обняла сына.

– Ма-ам! Ты опять! – заершился Рико, высвобождаясь из моих рук.

Как все подростки он уже не терпел проявления материнской любви и нежности. Но я продолжала его неизменно обнимать на прощание, будить по утрам и говорить, что люблю его, а Элрико фыркал, возмущался и нет-нет да и тянулся ко мне за очередной порцией ласки.

Я старалась дать сыну то, чего сама была лишена, – любви. Порой Элрико доставалось слишком уж много материнской любви, но у меня была большая семья, которая не давала мне совершить непоправимых ошибок.

Таиса была права. Мальчик вырос. Его выбор, осознанный и аругментированный, поддержали и Резиград, и Зервал. Мне ничего другого не оставалось, как сдаться. Пусть и с определёнными условиями.

Я помахала сыну на прощание и села в экипаж только тогда, когда он скрылся за воротами академии. Со счастливой улыбкой я смотрела в окно, не видя, как улицы сменяются одна за другой, пока карета не остановилась перед зданием, выкрашенным во всё чёрное. Над входом в него висела ненавистная эмблема, соединявшая в себе изображения щита и меча.

Меня ждала проверка и разрешение на открытие деятельности в королевстве Скаршия. И это было в ведении чёрных магов. Чтоб их этих магов!

Проверку проводил не кто иной, как сам глава Гвардии Меча – герцог Рэйнер Нолан-Скаршия. Задавал он вопросы вполне обычные, типичные для ситуации. Я спокойно на них отвечала. В его словах не чувствовалось никакого второго дна или иного смысла. Напрягал только серый камень правды, лежавший на краю стола.

– И всё-таки, почему же вы, госпожа Гинер, никак не раскроете местоположение вашего архипелага? Чего вы так боитесь? – спросил глава Гвардии Меча. – Вы же умная, образованная женщина, должны понимать, что нам необходимо проверить эту информацию.

– Во-первых, Гинерский архипелаг не мой, – и я покосилась на камень правды, остававшийся серым. – Во-вторых, я не знаю, где конкретно он находится. И, в-третьих, с каких пор, ваша светлость, подобная проверка проходит при камне правды, который используется исключительно на допросах преступников? Вы меня в чём-то подозреваете? И не находите ли странным, что ничем не примечательная дама вроде меня удостоилась огромной чести быть проверенной лично вами?

– Что вы, госпожа Гинер! – воскликнул герцог Нолан-Скаршия. Он превосходный актёр. – Вы довольно известны. Весь Единый мир знает, что лучше ваших зелий не бывает. Особенно знаменита ваша благотворительность. Вы очень много помогаете приютам и бедным. Только наше королевство вы обходите стороной. И прошу прощения за свою оплошность, – тут чёрный маг взял камень правды и положил в верхний ящик стола. – До вас у меня как раз был допрос, и я не успел его убрать.