Норовистая скрипка шепнула: «Я с тобой. Ничего не бойся». Алан был уверен, что услышал ее слова. Если не ушами, то сердцем. Последний вздох и…

Беглая трель. Пальцы пробежались по тугим струнам. Новая мелодия рождалась в самой глубине души юного музыканта. Торжественные аккорды рождественского гимна вплелись в неистовое завывание зимней вьюги и штормовые порывы ветра. Стихия и спокойствие. Хаос и порядок. Несовместимые в корңе вещи слились в непередаваемой гармонии противоположностей. Вовсе не эту мелодию готовил Алан для прослушивания, но какая разница? Сегодня его рукой управлял сам Господь или, может, кто-то из его ангелов.

Мелодия плела невероятной красоты узоры. Слушатели замерли. Застыли, очарованные ее полетом. Серебряный колокольчик молчал. Он не подал голоса даже тогда, когда Алан опустил смычок. Опустошенный, оглушенный, обессиленный.

А потом из-за кулис раздались одинокие аплодисменты. Прозвучали чьи-то приближающиеся шаги,и рядом с Аланом встал… Джо Вуд, хотя узнать его теперь удалось не сразу. Черный cмокинг, прямая спина, идеально уложенные волосы без привычной всклокоченности. Белоснежные перчатки… Блистательный Эмброуз Баннистер или… уличный музыкант Джо Вуд?

– Прослушивание закончено, – произнес маэстро, нарушив тишину. - Моим учеником станет Алан Хикс. Мистер Хикс, мои поздравления. Остальные могут быть свободны.

– Это нечестно! – раздался голос из зала. – Вы не дали шанса остальным.

– Нечестно? - усмехнулся маэстро. - Что ж, кто желает получить шанс, пусть идет сюда и сыграет на скрипке мистера Хикса.

Некоторое время толпа сердито рокотала, но потом на сцену все-таки вышел юнец лет восемнадцати на вид.

– Я попробую! – сказал он высокомерно.

Алан протянул ему свой инструмент.

Невежливо выхватив скрипку из его рук, наглец приложил ее к плечу и… громкий крик обиженного осла потряс зал. Слушатели заткнули уши, не в силах вынести пытку. Неудачник замер на некоторое время и попытался заиграть вновь…

– Довольно, – требовательно сқазал маэстро. - На этом прослушивание закончено. Идите, мистер. Счастливoго вам Рождества!

***

Украшения огромной елки бросали на стены гостиной разноцветные блики. Маэстро Баннистер сидел, вытянув ноги к камину, и задумчиво смаковал душистый херес. Устроившись в кресле рядом с учителем, Алан чувствовал себя до крайности неуверенно – ему до сих пор никак не удавалось поверить в происходящее. Он, безродный чистильщик обуви, и вдруг – единственный ученик великого маэстро.

– Сегодня ты был прекрасен, мой мальчик, - прозвучали в тишине слова учителя. – Прости, что разыграл с тобой столь жестокую шутку. Твоя первая скрипка, увы, не выдерживает никакой критики. Но мне хотелось узнать, как ты cправишься с подобным испытанием. Я не пожалел о потраченном времени. У тебя впереди большое будущее.