Таких, по правде, было немного.

Вердал стал совсем нелюдим, и родителям даже предлагали забрать его из гимназии. Но он упёрся бараном: уже в следующем году он не даст больше оторвать себя от своей судьбы.

Год тянулся много дольше, чем ему хотелось бы. Но всё заканчивается, и мутное безвременье ожидания закончилось тоже; он был свеж, подтянут и готов бороться до конца, сражаться столько, сколько потребуется, и пожертвовать всем, что спросят — и выгрызть для себя зубами эту дорогу.

Небо горело, цветное и чудесное, а Вердал бежал по воздуху легко и привычно. Большой Волк сидел в стороне и глядел прямо в душу глазами-звёздами; он ждал его, он смотрел ровно и мудро, и Вердал, стиснув зубы, бежал ему навстречу.

Удар. Грудная клетка взорвалась болью, воздух вырвался из лёгких облаком смешанного с мельчайшей снежной крупкой пара. Вердал оступился и рухнул, чтобы тут же вскочить вновь, — и столкнулся взглядом с вонючим козлом с уродскими скруглёнными рогами.

Козёл чуть склонил голову, будто играя. Вердал попытался обойти его, но козёл ухватил его зубами за ногу и дёрнул к себе.

«Отвали! — кричал человек, безжалостно впечатывая кулаки в мохнатый бок. — Не трогай меня! Не смей!»

Тур тепло фыркнул его в лицо. На какое-то мгновение их лбы — людской и звериный, — соприкоснулись, и огромные рога, словно корона, сползли на голову человека, а кулаки закостенели копытами.

Это был ужасный плен, чудовищный и давящий, хуже любой тюрьмы — плен чужой судьбы, надетой насильно вместо той, что ты выбрал сам. И когда в его бок, искрясь от радости узнавания, впечаталась прыгучая серна, он хотел вспороть ей брюхо своими рогами и истоптать кишки в кровавую кашу.

А потом он услышал запах.

lxxviii

lxxviii

«Я живу в Амрау, — торопливо говорила девица в тот краткий миг, когда дыхание Долгой Ночи возвращало людей, каждого на своё место. — Это в Подножье. Там все знают Ару! Приезжай скорее, приезжай!»

Она была, ну, почти ничего. И фигура, и коса, и глаза шкодливые. Ладони квадратные, грубые, как у деревенщины. А голос визгливый и мерзкий, и смех отвратительный, тупой. Ни вкуса, ни образования, одна девчачья спесь.

Нашлась, тоже, принцесска! Машет копытами, коззза, безмозглая мелкая дрянь.

И это — ему?!

И рога эти, и копыта? Вместо… вместо Большого Волка?

Мама была довольна: и зверь (и это после прошлой неудачи!), и пара. И туры — они же хозяйственные, дельные, не пропадут. Нужно ехать в Амрау, знакомиться, планировать, закладывать дом. До выпуска из гимназии всего полтора года, и тогда…

Вердала тошнило от этих разговоров. Он наорал на мать, за это огрёб от отца по шее, стиснув зубы, извинился и обещал ехать.