«Я буду Большим Волком, — сказал Вердал, щурясь от солнца и будто пробуя эти слова на вкус. — Я буду Большим Волком!»

Его родители были простые крысы, и, хотя предсказаниям оракула не принято верить до последнего слова, они желали сыну добра. Семья переехала в столицу; отец взялся за две работы и возвращался домой худой и чёрный, а мать строчила ночами на машинке, зато Вердал пошёл в гимназию и занимался с мастером лично. Потому что Большому Волку — большая дорога: перед ним откроет двери столичный университет, и нельзя же ударить в грязь лицом.

У гимназистов, всех как на подбор детей хищников первой десятки, были кожаные портфели, готовальни с золотом и допуск в главную городскую библиотеку. Они бывали на дорогих курортах, они были одного круга и смотрели на Вердала со смесью жалости и недоумения, но это только пока: пройдёт всего несколько лет, и они станут в лучшем случае волками, а он…

А он будет Большим Волком. И они все — они все! — будут вспоминать с ужасом, что смели смеяться над ним.

Они все встанут перед ним на колени. Или будут прыгать на задних лапках, как цирковые шавки, и смотреть с обожанием.

Он запомнит каждого, каждого! Каждого, кто смеет сейчас смотреть косо, кто смеет ставить подножку, кто смеет тыкать пальцем и хохотать. И они заплатят за это.

Они заплатят сполна.

Четырнадцатилетие принято отмечать бурно и ярко, шумной вечеринкой и фейерверком. Вердала даже звали на парочку таких, но он не пошёл, да и звали только из вежливости. День тянулся за днём, месяц за месяцем, и Вердал вычёркивал из календаря даты, отсчитывая время до встречи с великой судьбой. Его собственный праздник выдался бедным и пустым.

«Ты же знаешь, — мягко заговорила мама как-то вечером, — что оракул иногда ошибается?»

Она тогда сильно болела, но эти слова Вердал занёс тоже в свой мысленный перечень смертельных оскорблений.

Всё это было не важно. Всё это никогда больше не будет иметь значения, потому что он станет Большим Волком, и все Кланы будут его.

Зенит был в том году над Марево-Хмарью, средних размеров городком к западу от столицы, славившемуся густыми летними туманами, смрадным болотистым духом и высокозольными торфяниками. Гостиниц в нём было целых четыре, но во всех них резво взвинтили цены, и Вердал поехал по социальной программе — на обшарпанном автобусе с сопровождением из старенького учителя и полицейского, проживанием в занюханной общаге барачного типа и питанием в заводской столовой. В группе были, помимо Вердала, трое ребят из маргинальных семей, шестеро приютских и полторы дюжины ублюдков-каталажников, имевших глупость попасться на дурацком правонарушении. Их сводили на целую одну экскурсию, занудную и снотворную. Потом велели тщательно причесаться, объяснили на пальцах, как дебилам, куда идти и что делать, а потом привели к Храму строем.