– Какой красивый мальчик… я тоже красивая?

– Очень, – не солгал Артан.

Вспомнилось вдруг… старая библиотека. И таз. Кровь. Свечи. Шепот… заклятье, что подсунула ему, бестолковому, книга.

– Ты мог бы полюбить меня.

– Пожалуй, – согласился Артан, вглядываясь в лицо, совершенное каждой чертой своей. – А ты? Ты могла бы полюбить меня?

– Пожалуй, – она засмеялась в ответ.

Ложь.

– Если ты сделаешь меня Императрицей. А ты ведь можешь…

– Могу. Наверное, – меч слегка нагрелся в руке, и вряд ли причиной тому собственное Артана тепло. Этот меч дрожал и желал…

– Чудесно… – она сама потянулась к губам, желая запечатлеть поцелуй. – Мы будем править вместе… мы будем чудесной парой… мы…

Меч сделал полоборота, и голова девицы покатилась по плитам пола. Она катилась и катилась, пока не остановилась, упершись в стену.

Крови не было.

Тело осело на пол и рассыпалось белым жирным пеплом.

– Надо же, – сказал Артан, поскольку тишина сделалась совершенно невыносимой. – Какая старая опытная ведьма…

Голова тоже почти истаяла, оставив желтоватый череп.

Артан же поднял лютню, покрутил в руках и, тронув струну, поморщился. Звук вышел злым, нервным. И…

И старый меч перерубил лютню тоже.

Артан подумал и согласился.

Меч, он опытный. Он лучше знает, что делать. И когда лежавший на полу человек пошевелился, Артан понял, что был прав.

Когда же человек заговорил…