По обе стороны от меня выросли громадные существа, сотканные из клочков мрака. Словно псы-защитники, они ощерились на безупречную леди в красном, готовые броситься… По моей команде?

Где-то на задворках сознания пролетела папина присказка: «Если одолеешь страх, он станет тебе служить».

* * *

Штогрины с адским рыком бросились к замершей от ужаса леди Элбери и, едва не цепляясь ей в горло, оттеснили к углу. Все её попытки отбить псов магическими пассами, только увеличили размеры подземных хищников, сильнее вздыбились их загривки.

– Убери псов, Трея! Сейчас же! Или это плохо для тебя кончится! – непривычно дрожащим голосом потребовала леди Элбери.

– Теперь не вам ставить условия.

Понимая, что рядом со штогринами я не могу позволить себе эмоции, я медленно выдохнула и, продолжая контролировать дыхание, приблизилась. Подумала о кинжале, наверняка заговорённом. Что с ним делать? Живая тьма с моей ладони облаком дыма потянулась к леди, обволокла её руку, и секунду спустя раздался характерный лязг металла об пол. Я увидела её ошеломлённые глаза. Тьма вернулась ко мне.

– Вы ответите на мои вопросы, – бесстрастно сказала я, замечая, что каким-то образом штогрины будто слушаются меня, – они застыли угрожающе, не подпуская её ко мне и к выходу из бункера.

– Хорошо, спрашивай, – произнесла леди Элбери.

От напряжения кожа натянулась на её высоких скулах, лицо женщины стало на вид мясистым, нос покраснел; идеально подведённые глаза сузились, и я поймала себя на мысли, что она похожа на колбасу в кровяной оболочке, торчащую долгое время на витрине в мясной лавке, – обветренную и подсохшую. А была ведь красивой…

Леди Элбери шевельнулась. Псы зарычали, она влипла в каменную кладку, по её виску потекла капля пота. А для меня штогрины были лишь размазанными вокруг тенями.

Стало странно: старший магистр боится иллюзий, как ребёнок чудовищ под кроватью. Наверное, так же нас останавливают страхи в обычной жизни, загоняют в угол, парализуют, выпивают силы… А того, чего боимся, на самом деле нет.

– Ты быстро сориентировалась! Отлично, Трея! – леди Элбери с трудом натянула на себя улыбку.

«Похвала – тоже инструмент манипуляций, – вспомнился мне урок Алви, – откликнитесь эмоцией на слова льстеца, и вы попались». Я представила знакомый мне с детства голубой свет, сплела его в ленты. Он рассеял мой гнев. Я произнесла ровно:

– Я хочу знать, почему вы хотите убить меня. Почему вы подставили Вёлвинда? Вы же были на его стороне? В чём причина?

Леди Элбери переступила с ноги на ногу, штогрины зарычали, вырастая почти до потолка. И будто осознав, наконец, что ей не сбежать, леди Элбери проговорила, внезапно смягчаясь: