— Разве вы ещё не определились с невестой? — затаив дыхание, полюбопытствовала она.

— Консультация специалиста никогда не бывает лишней, — ловко, как настоящий Дьявол, ушёл от прямого ответа магистр. — Как ты оцениваешь местный девичье-магический цветник, Аннет?

На премьере в самом деле присутствовали почти все немногочисленные маги Эзмера и их незамужние дочери, небрежно названные магистром цветником.

— Оцениваю на «отлично». С точки зрения специалиста, здесь собрались лучшие кандидатки на роль супруги великого мага, — твёрдо заявила Аня.

— Да-ааа? Я ничего подобного не замечаю, — протянул придирчивый магистр.

— Но вы же не специалист, — усмехнувшись, напомнила Аня. Она остановила взгляд на самой красивой магине в зале и с улыбкой указала на неё: — Я рекомендую эту девушку в жёны.

— А я бы выбрал другую, — вкрадчиво прошелестел ответ у виска.

— Верю, неспециалисты часто делают ошибочный выбор. Задача профессионалов: уберечь клиентов от ошибок. — Улыбка Ани достигла уровня сверхновой: — Выше гонорар — лучше оберегаем. Так что, продолжаем искать?

— Спасибо, я как-нибудь сам, — отказался магистр, смеясь глазами, и внезапно посуровел, словно сменил одну маску на другую: — Ты помнишь моё предупреждение, Аннет?

— Какое из?

— Держись подальше от моей невесты, госпожа антисваха!

Напутствие магистр сопроводил напряжённым взглядом, поцеловал Ане руку и скрылся в толпе.

«Помнится, прежде речь шла о будущей невесте», — пропажа из предупреждения одного словечка больно кольнула сердце. Встряхнувшись, Аня осмотрелась, выискивая владельца картинной галереи: она пришла сюда не на свидание к Дьяволу, у неё есть работа и ответственность перед клиентами.

……..

Она опять парила во сне на широких крыльях, удивляясь гибкости и вёрткости длинного массивного тела. Под ней на освещённые полной луной луга ложилась исполинская крылатая тень. При приближении населённых пунктов Аня забирала выше, то и дело ныряя в тёмные ночные облака. Охотники и прочие полуночники наверняка замечали её силуэт — в стране опять усилится волна слухов о возрождении царя змей. Как никогда слухи соответствуют действительности.

«Неужели кто-то открыл задвижку на подвальной дверце?! — переполошилась Аня, осознав себя. — Мне надо проснуться, очнуться, взять тело под контроль!»

Она беспомощно забарахталась, пытаясь развернуться в воздухе, но крылья размашистыми мановениями несли её вперёд, к неведомой цели. Ничего не изменилось: обратившись во сне, она потеряла возможность влиять на ситуацию. Оставалось смотреть и слушать, и ощущать отголоски чувств своей опасной, своенравной ипостаси.