В нашем маленьком отряде наступили мир и идиллия. Мы сработались, подружились. Даже Милдрет вошла в наши ряды прочно. И я всё чаще замечала, как теплеют отношения между ней и Стефаном. Она по-прежнему боялась прикосновений, но друг умел правильно её поддеть и заслужить оплеуху. Конечно, в эти моменты она краснела, бледнела и лепетала извинения, но зато потом весь вечер не сводила с него благодарного взгляда. Признаться, я переживала, ведь Стефан признавался мне в чувствах. Но разговора, которого я опасалась, так и не произошло.

– Ты его любишь? – только и спросил он.

– Да, – призналась я тихо тогда.

Мне ещё сложно принять эти чувства. Я не успела познать их в полной мере.

– Я рад за тебя, – произнёс он хрипло.

А вечером Рикард признался мне, что Стефан угрожал ему смертью, если тот обидит меня. Беспокойство друга и его благородство сняли груз вины с души.

Селвин стал ещё более внимательным к Коре. В последнее время мы общались только во время наших занятий. И вот они начинали раздражать, даже бесить. Мне не разрешалось пользоваться Стужей. Селвин заставлял меня медитировать. А на все претензии отвечал лаконично и разочаровывающе: «Ещё рано».

Наш путь тем временем продолжался. Леса и горы отдалились. Теперь мы путешествовали по удобному тракту, что позволяло пересекать за день большие расстояния. На дороге часто встречались торговцы, беженцы. Из-за сложной ситуации в стране цены на продовольствие выросли, как и на постоялые дворы. Мы больше не могли себе позволить останавливаться в городах и селениях. Но и не особо переживали по этому поводу. Привыкли к кочевой жизни.

Приближалась столица провинции, только мы так и не определились, стоит ли в неё входить. Селвин высказывал опасения по поводу шпионов Империи. Он не сомневался в том, что они должны были подобраться к правящей семье. А меня всё чаще одолевали сомнения, стоит ли продолжать путь. Не предаю ли я отца, следуя за призрачной мечтой о спасении города? Сердце пробудилось, его свет может вселить в души людей страны надежду и придать им силы в бою против врага. Не в этом ли состоит мой долг? Я не знала, но надеялась, что дальнейший путь поможет определиться.

Спокойные деньки закончились в паре дней пути до Айрестанда. Нам заступили дорогу разбойники на мосту через небольшую реку – приток Истер. Он был широким, добротным, построенным из дерева. И на подходе путников встречали вооружённые люди.

– Переход платный, – грубо заявил один из них, подкинув в руке метательный топорик.

Холгер предупредил нас о засаде. Я наблюдала за происходящим издали, скрывшись среди кустов. Вокруг высились деревья, но не так близко друг к другу, как в лесах, что нам встречались на пути. Даже без подсказки сумеречника я видела притаившихся среди них лучников. И готова была их убрать, когда увидела на противоположном берегу вооружённый отряд с гербами Эрфолка на добротных доспехах. Дальше всё произошло быстро. Разбойники на мосту оторвались от общения с Селвином и Белином и бросились бежать. Лучники решили прикрыть отход своих друзей и пустили в ход луки. Но тут в столкновение вступили мы. Стрелы мои, Холгера и Стефана быстро отыскали себе цели. Всё закончилось за каких-то пять минут.