— Ты это и делал раньше? Позволял хозяевам восстановить трактир и забирал их на пике, чтобы вытянуть силу до последней капли?

Существо вышло на свет, запрокинуло голову и громко рассмеялось. Оно было похоже на огромного прямоходящего волка.

Задние лапы были такими же, как у обычного животного, но вот руки, увенчанные острыми когтями — вполне себе человеческие. Темнота развевалась за его спиной, как плащ. Она постоянно меняла форму, текла, подобно воде, роняя тёмные капли в воду под нашими ногами.

Я не видел глаза существа, будто их и не было. Волчий череп уставился на меня темными провалами.

— Такова моя задача.

— Даже тьма не может существовать без людей.

— Я с радостью приму смерть, когда боги будут удовлетворены, — тьма оскалила острые зубы. — Я не буду свободен, пока не выполню их поручение. Ты не знаешь, каково это — сидеть в кристальной тюрьме столетиями. Ощущать, как внутри появляются мысли, желания и вопросы. Понимать, что ты уже не безвольная сила, а разумное существо. И я хочу того же, чего и вы.

Волк напрягся, из глубины его глотки вырвалось сдавленное рычание.

— Когда вас не станет, я и такие, как я, займут ваше место. Мы получим свою свободу.

— Боги никогда этого не позволят.

Зверь сжался, как пружина, готовая выстрелить в любой момент.

— Время покажет.

Я был готов к атаке, и она не заставила себя долго ждать.

Волк бросился на меня с такой яростью, с громким ревом, метя когтями точно в грудь, чтобы вырвать сердце к демоновой матери.

Клинок ударился о тьму и прошел сквозь нее, не причиняя никакого вреда.

Волк бил когтями с такой скоростью, что мне пришлось отступить и только и делать, что уклоняться, скользить и искать хоть какую-то слабость.

Тщетно.

Где бы клинок ни касался врага, сталь просто проходила сквозь тело, раны сразу же затягивались.

“Я теряю время, пока он вытягивает силу из Ники”.

Я не знал, сколько в ней осталось жизненных сил.