Эл стоял ко мне спиной, и я ощутил, как он напрягся. Я почувствовал себя предателем. В этот момент мне так живо представилось, что его хрупкая фигурка вместо этих солдафонских тряпок облачена в красивое свадебное платье, и мое сердце затрепетало.

Я должен все узнать прямо сейчас!

Я стремительно подошел к Элу и развернул его к себе лицом. Он посмотрел на меня немного испуганно и затравленно.

- Эл! Послушай… - начал я, но он взмахом руки остановил меня.

- Леон, - проговорил он приглушенно, - больше всего на свете я хочу, чтобы ты стал правителем этого королевства, который изменит жизнь простых людей к лучшему. В юности ты мечтал об этом, и я жажду, чтобы эта мечта твоя осуществилась! Не делай ничего того, что помешает тебе исполнить задуманное… Ты должен жениться, Леон, чтобы сохранить наследование трона…

Я ошарашенно смотрел в его лицо, и меня просто обуревали чувства и мысли. Их навалилось так много!

Значит, о нелепом желании отца женить меня Эл уже знал! И он хочет, чтобы я сделал это! Но больше всего меня поразило другое: он говорил так, как будто знал меня в юности! А мои мечты изменить Элевейз – я ведь никогда и ни с кем не делился ими!

Однако перед глазами вспыхнул туманный эпизод: мое тайное убежище под дворцом, пришедшая на мои поиски воительница, которой я неожиданно излил свое сердце… Она мне тогда так сильно понравилась, что я позвал ее служить в моей личной охране. Но она не пришла. Я даже узнавал о ней у гвардейцев отца, но мне сообщили, что она покинула дворец. Больше я никогда ее не видел…

Я смотрел в большие темные глаза Эла и… начал узнавать ЕЕ! Да, эти черные волосы, милое лицо, которое тогда было еще без шрама, свет в глубине черных глаз…

- Это была ты! – прошептал я пораженно. – Эл, ты действительно женщина!

Она вздрогнула и даже нервно сглотнула, а я продолжил:

- Много лет назад ты была воином моего отца! Ты приходила искать меня и нашла в подземном убежище!

По выражению ее лица я понял: я попал в точку! Это действительно была она!

Но… как она стала бандиткой с улицы? Почему??? Что произошло? Совершила преступление? Скрывалась от кого-то?

А этот жуткий шрам на щеке, а потом и все остальные на теле… Что она пережила, если теперь выглядит так?

У меня все внутри перевернулось от вдруг нахлынувшей жалости. Твердое понимание того, что передо мной действительно девчонка, заставило меня взорваться жаждой защитить и оградить от всего дурного. Я схватил ее в охапку и прижал к себе.

Эл дернулась, пытаясь освободиться, но я не отпустил ее.

- Я больше не допущу, чтобы ты исчезла! – прошептал я ей в ухо. – Я сделаю все, чтобы… восстановить твое положение…