В целом, как говорится, отдохнули неплохо. И охота в исполнении северян оказалась занятной. И потрепались от души. И домой вернулись без эксцессов. Горди-Яр сразу после поцелуя с добычей куда-то пропал. Ати с виду не слишком огорчилась, напропалую кокетничая с остальными молодчиками. Словом, пронесло.

Домой их вернули перед рассветом. Через окно в спальне Руаны. Где, сидя в кресле, их поджидал верховный советник Таа-Дайбер. Что примечательно, Ати, даже потупив глазки, приняла самый независимый вид. Таария же вообще не видела причин перед кем-то извиняться за неподобающие благородной девице вольности.

— Марш к себе, — нарочито строго приказал советник младшей из сестёр.

В его глазах мелькнул отблеск сердечной привязанности. Ати набычилась, но Руана попросила:

— Иди.

— Но я… — попыталась учинить бунт малышка, гневно вытаращившись на Таа-Дайбера.

— Ничего он мне не сделает, — устало пообещала Руана, подталкивая малышку к двери. — Поторопись. А то мама зайдёт и не обнаружит тебя на месте. Вот тогда нам точно не поздоровится.

Ати жалобно вздохнула, но подчинилась.

— На меня ты так не смотришь, — усмехнувшись, заметила Руана, когда за ней закрылась дверь.

Советник подпёр локтем подбородок и возразил:

— Я отношусь к тебе лучше, чем ты того заслуживаешь.

— Поэтому затеял интригу с водворением таарии на императорский трон.

— Ты отказала Таа-Варугу? — сухо уточнил он.

Чем удивил доморощенного аналитика, давно и прочно записавшего его в число главных злодеев.

— Отвечай! — негромко, но веско скомандовал верховник.

— Я отказала, — нагнулась Руана стаскивать сапожок и проворчала: — В грубой манере.

— Хорошо, — внезапно расслабился Таа-Дайбер. — Надо же, — укоризненно покачал головой мудрый старик. — А я-то понадеялся, что этот негодяй одумался.

— Ты прислал меня сюда, зная, что я откажусь? — уточнила многообещающая невеста, как минимум, для пары женихов.

И при этом испытала оглушительное облегчение. Если этот интриган не врёт, он оказался тем, за кого она его принимала: разумным человеком. На его здравомыслие она как-то безотчётно рассчитывала.

— Не зная, — поправил её советник. — Надеясь. Ты показалась мне слишком умной девочкой. Занятой исключительно своим будущим.