— Дитя, мы услышали все твои желания, — сказала Свет-птица. — А теперь иди. Тебя уже все заждались.

* * *

Вокруг бушевала страшная гроза, но я все равно несся на лошади вперед, крепко пристегнутый к седлу. Ветер раздувал теплый походный плащ, хлестал по лицу. Если бы не защитный купол, я давно бы вымок — лило как из ведра. Хорошо хоть лошадь попалась такая же бесстрашная, как и я. Я даже подумывал, а не выкупить ли мне эту гнедую, с таким рвением бегущую галопом по грунтовке, идущей по жиденькому подлеску. Ее не пугали ни гром, ни сверкающие молнии. Хорошее животное.

Буря бушевала над столицей северного графства и над его окрестностями, потому на моем личном кораблике, Луне, добраться туда было невозможно — как на зло щиты накрылись прямо перед самым вылетом из Вадгарда. Еще с утра мене глодало какое-то плохое предчувствие. Именно поэтому я не стал пережидать бурю в ближайшем городе, а, взяв лошадь, стремглав кинулся на ней домой. Отна, заменившая Каю на посту моего личного рыцаря после нашей свадьбы с сипухой, неслась за мной на жеребце похуже. Бедолага то и дело норовил скинуть девушку со своей спины, фыркал и дергался от каждой вспышки молнии.

— Ты сумасшедший, высочество! — орала мне Отна. — Че тебе не сиделось в доме наместника! Ниче не случится с твой женой!

— Отстань! — отозвался я. — Все равно назад поздно поворачивать! К тому же меня что-то беспокоит!

— Великий, мрак, пророк! — огрызнулась Отна. — Да не несись ты так, будто у тя там замок горит или жена рожает! А то шею свернешь!

По земле прокатился еще один раскат грома, но какой-то странный, похожий на рычание. Мы с Отной испуганно закрутили головами, ища источник звука, но, не найдя, помчались дальше. Лошади вынырнули из подлеска и побежали по открытой местности. По правую сторону тянулось засеянное пшеницей поле — уже желтое, налившееся, готовое к сбору урожая перед сезоном дождей. По левую же раскинулось поле отдыхающее, на котором правили бал ярко-красные маки. Сейчас они закрыли свои бутоны, но все равно ярко горели среди темной травы словно раскаленные угли, брошенные на зеленый ковер.

Странный звук повторился, и мы все же остановились. Лошади испуганно заржали, норовя встать на дыбы.

— Не к добру это, — как-то испуганно сказал Отна. — Будто какой-то огромный зверь рычит. Высочество, давайте поднажмем что ли…

— Да, поднажмем, — согласился я, всматриваясь в низко нависающие тучи. — Давай… поехали…

Однако двинуться с места мы не успели. Будто огромный летучий корабль, из туч вдруг вынырнул дракон — ярко-красный на фоне сизых туч. Ничего страшнее я в своей жизни не видел. Словно коршун, увидевший свою добычу, он выставил вперед когти и полетел прямо на нас.