Ну вот, собиралась поговорить, как мудрый правитель с мудрым правителем, а вместо верховного короля передо мной был шут, который дурачится, когда враг на пороге.

– Нисколько не волнует, – ответил дракон лениво. – Меня столько раз пытались убить, что разом больше – разом меньше, значения не имеет. Меня больше взволновало, что могли погибнуть вы, принц, – тут он криво усмехнулся углом рта и добавил: – Поэтому сделайте одолжение – не встревайте в мои дела. Поберегите моё нежное сердце.

– Ваше – что?!. – мне казалось, что я бьюсь головой о скалу.

Твёрдую, глухую, неприступную скалу. Непроходимо тупую, ко всему прочему.

– Сердце, – король Рихард удручённо вздохнул и для верности похлопал себя ладонью по груди. – Если с вами что-то случится, я буду очень огорчён.

– Сердце слева, – произнесла я сквозь зубы, потому что он хлопал себя по груди справа.

– А, точно, – исправился он. – Благодарю, принц. Вы ещё и наблюдательны, в копилочку ко всем своим прочим талантам. Я от вас в восторге, между прочим. Наверное, придётся учредить особую награду… – он картинно возвёл глаза к небу, наморщил лоб и затеребил бороду. – Что-то вроде «Самый распрекрасный принц во всём подлунном мире». Как вам? По-моему, очень подходит.

– Учредите награду «Самый твердолобый король на всём белом свете», – посоветовала я. – Что ж, если для вас всё в норме вещей, мне не о чем больше говорить. Прошу прощения, что отнял у вас время, ваше величество.

Круто развернувшись, я пошла по направлению ко дворцу, но не успела сделать и двух шагов, как меня остановил голос короля:

– Ладно, не кипятитесь, принц распрекрасный, – проворчал дракон. – Я пошутил. Выкладывайте, что вы там придумали.

Затолкав гордость подальше на задворки души, я вернулась.

– Есть план, как выйти на убийц, – сказала я, взяв короля под руку.

Он вздрогнул всем телом, но я уже повела его поближе к морю, чтобы шум волн полностью заглушил наш разговор, и уже не важно было, отчего там передёргивает короля – от близости принца Альбиокко или от его наглости.

– Шахматные состязания пойдут по жеребьёвке, – объясняла я, и дракон слушал меня неожиданно внимательно.

Казалось, он затаился, будто ждал, что сейчас я пырну его кинжалом под рёбра. Странный тип. То бросался на принца Альбиокко, словно хотел его сожрать со всеми потрохами, а теперь дрожит, как перепуганный котёночек.

– Сначала будут играть парами, после чего должна отсеяться половина, – я почти шептала, и мне пришлось привстать на цыпочки, чтобы говорить дракону почти в ухо. – Мы с вами попадём в одну пару…