– Что там у вас за сердце, если в третий раз разбивается? – усмехнулась я, переставляя пешку. – Явно не из хрусталя.

– Когда вы говорите таким тоном, – заметил Рихард, – я нутром понимаю, что вы дерзите. Только не понимаю… – он уставился на доску, и его рука застыла в воздухе. – А что это вы тут устроили? – спросил он после того, как с минуту изучал расстановку наших чёрно-белых солдат. – Это вы что хотите сказать, что я проиграл?

– Шах и мат, ваше величество, – сладко заметила я. – Третье состязание проигрываете. Удача вам точно изменила. Ну или просто стареете.

– Старею? Вы на что это намекаете?

– Почему – намекаю? – пожала я плечами. – Говорю прямо.

Дракон припечатал ладонью шахматную доску, и она разлетелась на кусочки. Я оторопело смотрела на это чудо – как твёрдое дерево под человеческой рукой превратилось в щепки. Хотя, это была не совсем человеческая рука… Или совсем нечеловеческая…

– Ах ты, щенок, – прошипел Рихард по-змеиному, метнулся вперёд и схватил меня за горло.

Машинально я перехватила его руку за запястье, хотя где-то в глубине сознания понимала, что мне не удастся разжать эти каменные пальцы. Но в следующее мгновение я поняла и нечто другое – меня не душили. Меня просто держали.

– Что, испугался, принц? – шепнул Рихард и состроил зверскую рожу, но глаза смеялись. – Не бойся, всё по плану.

Я испытала одновременно и злость, и раздражение, и облегчение. Какая всё-таки заноза – этот дракон! Обязательно надо было пощекотать нервишки! А они у меня, между прочим, не из стальных канатов!

– Замечательно, что по плану, – процедила я сквозь зубы. – Продолжим план, – и ударила короля уже проверенным приёмом – прямо в нос.

Рихард взвыл и отшатнулся, прижимая ладонь к лицу. Между пальцами потекли струйки крови – не алой, а тёмно-красной. Как вино хорошей многолетней выдержки.

– Опять по носу! Да что ж это такое?!. – заорал он. – По носу-то зачем?!.

В этот момент дракон так вошёл в роль, что можно было бы поаплодировать. Но наслаждаться чудесной игрой времени не было, потому что он грозно повёл глазами в мою сторону, и я предпочла превратиться из участника представления в зрителя – перескочила кресло и как заяц бросилась через ристалище, чтобы укрыться в толпе.

– Убью гадёныша!.. – услышала я страшный рёв позади.

Оглянувшись через плечо, я увидела, что король Рихард мчится за мной, как корабль на всех поднятых парусах. Не знаю, догнал бы он меня, если бы наши догонялки были настоящими, но я успела юркнуть в толпу прежде, чем «корабль» смог взять меня на абордаж, и, расталкивая горожан локтями, принялась протискиваться тому месту, где стояли на привязи лошади.