Леса шелестели багряными нарядами. Холмы и луга блистали позолотой. На их фоне водоёмы, отражающие чистоту небес, казались пронзительно-синими.
По Северу катился равень — месяц осеннего Равноденствия, и повсюду ощущалась весёлая суета. Знахари спешили собрать поздние травы. Крестьяне снимали последний урожай. В Свободных королевствах готовились к зиме: заготавливали мясо и рыбу, сушили грибы, варили пиво, делали яблочные и ягодные вина.
В честь осенних праздников в городах и сёлах Гиатайна шумели ярмарки и устраивались весёлые гуляния. В ночных лесах водили хороводы ведьмы и колдуны, пели и танцевали лесовики, водяные и полевые.
Все радовались от мала до велика, от людей, гномов и эльфов до лесной нечисти. И только он шёл сквозь пёструю осень и чужую радость — одинокий и угрюмый.
Несмотря на низкое солнце, погода стояла на удивление тёплая. Сколько он себя помнил, ни разу не бывало в это время года столь ласкового солнца. Некоторые старожилы утверждали, что осень выдалась необыкновенная, словно бы на Север вернулись его хранители.
Волк слушал их, кривя губы в ухмылке. Звериное чутьё подсказывало, что радоваться не стоит: сухая и тёплая осень непременно сулит смертельно-холодную зиму. Однако в разговорах с людьми, сидя за одним столом с хозяевами гостеприимного дома, он согласно кивал, пряча презрение за скупой улыбкой охотника.
— …Хоть последние зимы были и тяжкие, зато лета выдались урожайные на диво, — утверждал староста, проводя рукой по длинным усам. — Говорю вам, Север ждут благоприятные перемены. Вон и доча моя, Заря, дурочка с рождения, а как переменилась с позапрошлой осени! Только и могла, что тряпки чужие красить да полоскать, а стала целительницей! Да если б не она, пропало бы наше селение в пору вогника… Помните, как бушевала зараза на востоке, а? — обратился он к гостю. — Нешуточно бушевала, но нас не подкосила…