Но она сделала по воле Схаала — и она не позволяла себе это забывать.

— Не знаю, — отговорилась она самым незамысловатым способом. — Наверное, он не мог.

Так или иначе, её рассказ сплотил всех слушательниц. Пошли разговоры о том, как добиться подобного. Девушки вдохновились и одновременно весьма впечатлились.

— Просто делаем вид, что мы любим что-то ещё, кроме него, — подвела черту Задумчивая. — И его сердце в кармане. Вроде несложно.

— А если я не справлюсь любить что-то ещё, кроме него? — взволнованно рассуждала Болтливая.

Тут внутрь сунулся лысый Чаркат.

— Девки, одна минута! — рявкнул он. — Важный гость!

Куртизанки тут же подскочили и бросились кто куда — довершать незаконченные причёски, рассаживаться на диванчики и подушки. Эйра и Артистка ускользнули на кухню.

Из-под лестницы они увидели, что внутрь шагнул высокий статный мужчина. Он выглядел вполне свежо: у него была чёрная борода без единого седого волоска, умный тёмный взгляд и ладные густые волосы. Это был эдакий немолодой, знающий, чего хочет, дворянин — и его знатная кровь чувствовалась в том, как он возвышался над девушками простого происхождения своим ростом и прямой спиной.

Обычно таких вожделели куда больше, чем молодых. Они были не столь ретивы, зато с ними было куда приятнее, и они могли оставить пару серебряных девушке в подарок.

— Кто это? — прошептала Артистка в ухо Эйре. Та пожала плечами; ей было безразлично. Она ускользнула к себе за дверь, держась в тени задней части холла, чтобы не попасться гостю на глаза. Артистка же осталась смотреть.

Торопливые шаги Грации проскрипели по лестнице. И Эйра услышала её изумлённый, пусть и слегка наигранный, восторг:

— О-о, нобель Куолли! Поверить не могу, что снова вижу вас. А вы ничуть не состарились на вид! Годы делают вас всё краше…

— А вы-то, Почтенная, как раз напротив, — отвечал ей бархатистый гудящий голос гостя. — Помнится, когда вы в Покое появлялись, то уже казались обтрёпанной. А нынче и вовсе вам впору внуков нянчить…

— Ах, как вы нелюбезны, нобель! И как это в вашем духе!

— Вы слишком старая, прожжённая куртизанка. Вас не обидеть такими мелочами, — и его шаги прошаркали внутрь. — Доброго дня, девушки. Что-то они все у тебя… это из-за вашей прогонки, быть может?

— Да что вы, нобель, ну разве можно! Все мои девочки младше двадцати, зуб даю!

— Да? И которая самая младшая?

Эйра решила переодеть тафтяное платье и сменить его на обычное платье-роб, длинное по силуэту и по фигуре, чёрное; с чёрным же пояском и золотистыми нашивками на нём. Ей не хотелось, проходя мимо, сойти за одну из куртизанок. Слишком уж её отвращал тон, которым говорил знатный гость.