– Погладь котика и успокойся! Мы не позволим ей захватить королевство.

Испуганно опустив взгляд на огромного рыжего кота в своих руках, гвардеец осел на заботливо придвинутый мной стул. Альраун хитро воззрился на него и промурлыкал:

– Мар-ри и мяг пр-пр-проучат мурзавку.

Я было решила, что после такого Норн отшвырнёт Вальдара как горячую картошку, но он смиренно зарылся пальцами в пушистый мех и чуть спокойнее спросил:

– Какой у вас план?

– Пока никакого. Только благие намерения и желание их куда-нибудь применить, – пожал плечами чародей.

– И вы не знаете, зачем Элиаль забирает во дворец простолюдинок?

Капитан как-то разом сник.

– Под предлогом охоты за вами двумя я пытался что-то выяснить. Но так и не понял, зачем она пленила девушек. Несколько из них погибли, но всё списали на неведомую хворь. Я надеялся, что хоть с этим смогу разобраться.

– У меня есть одна идея, но она вам не понравится. Сандра, Леэтель… она сумела вернуть себе молодость, много лет понемногу воруя Силу Мари. Но её прежнее лицо король Дарин моментально узнал бы, и ведьме пришлось сменить внешность.

– Звучит как-то неправдоподобно, – засомневался Норн.

– Более неправдоподобно, чем возвращение молодости? Иллюзиями часто пользуются фейри. Она могла перенять эту магию у бывших союзников. Но я никогда раньше не слышал, чтоб людям удавалось так долго поддерживать чужую личину. Даже боюсь представить, сколько на это требуется энергии. Возможно, потеряв доступ к Мари, она подпитывается жизненными силами похищенных девушек, их временем. Это объясняет то, что некоторые не выдерживают, и то, почему все остальные не возвращаются домой. Кто смог бы узнать в иссохших старухах вчерашних девочек. Если всё так, повернуть процесс вспять мы не сможем, но сорвать со злодейки личину вполне реально. Против морока фейри есть много средств.

– Ты так много узнал о Дивных во время войны? – оживился гвардеец, вдохновлённый даже мизерным шансом совладать с болотницей.

– Нет, просто я сам один из них.

Алестат провёл ладонью по макушке, сбрасывая иллюзию и демонстрируя Норну аккуратные оленьи рожки. Бедный капитан, и так слишком много узнавший за один день, чуть не лишился чувств.

– Надо выпить!

– Поддерживаю, – улыбнулся маг одним уголком губ, вновь пряча изъян.

Вошедший без предупреждения дворецкий нехотя кивнул и прокаркал:

– Накрыли к ужину. Виконт Кератийский приглашает к столу.