Бордовая столовая оставляла гнетущее впечатление. Относительно цвета стен у меня было две теории: либо здесь взорвался годовой запас красного вина, либо когда-то давно в этом месте было совершено массовое убийство. От висящего на стене семейного портрета в широкой золотой раме сводило живот. Изображённый на картине виконт в самом расцвете сил обнимал за талию болезненного вида женщину с правильными, но хищными чертами лица. Её цепкий взгляд провожал меня, куда бы я ни пошла. Красивая белокурая девочка, держащаяся за юбку матери, смотрела в сторону влажными телячьими глазами, несоразмерно большими для крошечного личика.

Обладательница этих необычных глаз сейчас сидела напротив в изумрудном платье, притягивающем внимание, как свежий листок в плошке с брусничным вареньем. Девушка, лет семнадцати на вид, с интересом разглядывала меня и украдкой косилась на расположившегося по правую руку от неё Алестата. Даже сидящий за столом кот, чинно лакающий мясной бульон из фарфоровой тарелки, вызывал у неё меньше восторга, чем седовласый волшебник.

Под хриплый окрик дворецкого: «Его сиятельство Сайтен – виконт Кератийский», в столовую вплыл улыбающийся мужчина средних лет. Выглядел он так, словно не отказывал себе ни в одном удовольствии из доступных человеку. Лицом дворянин походил на Норна, если бы тот лет двадцать подряд усердствовал с выпивкой и жирным мясом. Такой человек рождён для веселья, а не для спасения королевства.

– О, наконец-то я имею честь познакомиться с верховным магом Брандгорда – Алестатом Илдисом. Для героя войны вы прекрасно сохранились, друг мой, – пробасил виконт, заливаясь смехом.

– У меня хорошая наследственность, – улыбнулся в ответ волшебник.

«Да уж, родословная у него и правда как у породистой борзой», – хотела сказать я, но прикусила язычок.

– А кто же ваша спутница?

– Это моя же…

Извернувшись, я пнула чародея под колено.

– Это же известная лекарша, вылечившая короля Дарина от затяжной болезни, – Мари. Окажись она рядом и в этот раз, Его Величество всё ещё был бы с нами, – вовремя исправился тот.

Нечего направо и налево рассказывать о нашем фальшивом браке. В землях людей подобные ритуалы народца всё равно недействительны, а мне потом перед принцем Авином объясняйся.

– О, моя дорогая, как жаль, что весной вас не было в замке. Не уйди монарх так рано, он смог бы отвадить от престолонаследника эту ужасную девицу, тянущую руки к власти, – искренне вздохнул хозяин усадьбы.

– Отец, тут всё сложнее. Оказалось, что невеста принца не та, за кого себя выдаёт. Она оклеветала Алестата и Мари, чтобы избавиться от свидетелей. И меня выслала с той же целью. Мы должны вмешаться!