Меня не травили, не зачаровывали, даже сплетни, которые ходили между придворными, не задевали и не заставляли нервничать. И герцог Ришем, время от времени попадаясь мне на глаза, не заводил пламенных речей и не рвался со мной встретиться. Это настораживало. Ну не могли же наши недруги просто смириться с моим усилением! Так почему бы не убрать корень своих бед одним махом?

И я остановилась. Лакей успел выйти за ворота и потому не заметил, что я отстала. А я вновь завертела головой, зябко поежилась и обняла себе за плечи, не решаясь продолжить путь. Так и стояла, покусывая губы и мучаясь от того, что могу быть права, как могу и ошибаться. И если ошибаюсь, то меня ожидает королевское недовольство, а если я права, то сама иду в расставленные силки.

Сделав еще несколько неуверенных шагов, я опять остановилась. А затем за спиной послышался легкий шорох быстрых шагов. Я начала оборачиваться и, словно оправдывая все самые жуткие подозрения, чья-то рука накрыла мне рот, вторая перехватила поперек живота, и я услышала приглушенное:

– Вот вы и попались, баронесса.

Зажмурившись от страха, я… впилась зубами в палец, касавшийся моих губ. С силой наступила ногой на ногу того, кто стоял сзади, и когда он охнул, вырвалась и порывисто обернулась.

– Вы не девица, вы – волчица, – тряся рукой, обозвал меня Его Величество. – Просто зверь. Вы чуть не отгрызли мне палец.

Я покусала короля! И оттоптала ему ноги. Какой ужас… Надо было извиниться, но кровь моя всё еще кипела, да и ошеломление от внезапного открытия было велико, и потому вместо извинений я возмутилась:

– Кто же нападает сзади на беззащитную женщину?

– Беззащитную?! – возмутился в ответ государь. – Да у вас клыки с мою руку. А если бы я не выпустил вас, вы бы мне и голову откусили? Покажите руки, ваша милость. Немедленно покажите и не смейте втягивать когти, я хочу видеть их, как есть.

– У меня нет когтей, – фыркнула я и показала свои руки.

– У вас и клыков не было, – возразил Его Величество. – При свете дня все оборотни выглядят, как обычные люди, только ночь открывает их истинный лик.

– Ну, знаете, государь, – парировала я. – Короли тоже при свете дня выглядят, как обычные люди, а ночью…

– Что ночью? – полюбопытствовал Его Величество.

– Разбойники с большой дороги, – буркнула я.

– Странно слышать от вас этот упрек, вы сами отправили меня не так давно на большую дорогу, – справедливо заметил монарх. – И чему тогда удивляться, если я исполнил пожелание дамы?

– Даже и не удивляюсь, – ответила я, и меня, приобняв за талию, направили к воротам: