– Дело не только в этом. Мы бросаем в море обвинённого в предательстве и приманку. Если акулы убьют его, значит, обвинения были обоснованными, как и наказание. Но если акулы оставят человека невредимым, значит, он не предатель – он верен Итикане. – Арен серьёзно и пристально взглянул на Лару. – Я никогда не видел, чтобы акулы отказались от пиршества. Даже не слышал о таких случаях. До сих пор.
Сердце Лары бешено забилось.
– Анна видела. Тарин видела. Астер, благослови Господь его суеверную душу, видел, как ты спрыгнула с корабля и поплыла через кишащие акулами воды, как ты металась и истекала кровью, но ни одна из них тебя не тронула.
– Повезло, – вздохнула она, но Арен покачал головой.
– Их были сотни. И Анна говорит, что самая большая из них подплывала к тебе, присматривалась и уплывала прочь. Раз за разом. Они убили всех солдат в воде, но не тебя. И никто больше не называет тебя королевой-предательницей.
По лицу Лары заструились горячие слёзы, потому что она и вправду была верна Итикане. Она любила это королевство, любила его жителей, но…
– Потребуется нечто большее, чем мифы и легенды, чтобы люди простили меня, Арен.
– Это так. Но эти мифы и легенды означают, что у тебя есть возможность
Лара плакала, всхлипывая от облегчения. Этого она хотела больше всего на свете. Получить возможность искупления. Возможность стать лучше. Возможность любить.
– Ты остаёшься?
– Да. – Она улыбнулась сквозь слёзы. Арен помог ей сесть, и она обвила руками его шею. Вдохнула его запах. – Я остаюсь.
Затем послышался стук в дверь, и вошла Анна. Принцесса Итиканы посмотрела на них довольно холодно, но уважительно склонила голову.
– Все в сборе, Ваши Величества. Они ждут вашей речи.
Арен встал.
– Я расскажу им о своих планах. Ты оставайся здесь. Отдыхай. Я скоро вернусь.
Но Лара помотала головой. Стиснув зубы от боли, она поднялась на ноги, опираясь для равновесия на руку Арена. Взяв у Анны одежду, Лара осторожно натянула её на себя, при каждом движении ощущая, как болят сломанные рёбра и натягиваются швы на ранах. И всё же она никогда не чувствовала себя сильнее. Никогда не была более живой.
Арен с сомнением покачал головой.
– Тебе не нужно ничего мне доказывать, Лара. Я лучше всех знаю, насколько ты сильная.
Она застегнула пряжку ремня и взглянула на мужа.