* * *

Я выдыхалась.

Псы меня изрядно измотали, и все мои предыдущие попытки тренировать тело, чтобы оно выдерживало подобные нагрузки, показались мне сейчас просто смехотворными. Теневые были столь быстрыми, что мне с трудом удалось справиться с тремя, тогда как остальные не оставляли даже шанса на победу. Но я держалась.

Пытаясь разделаться с ними, я оказалась в самой чаще, куда даже свет луны не проникал сквозь кроны высоченных деревьев, но моё зрение прекрасно здесь работало. Я не собиралась сдаваться, однако раны от когтей заметно поубавили мой пыл, как и осознание того, что Ник не явился, почувствовав мою боль, а это значило, что у вампиров проблемы ещё похлеще, чем у меня. Это меня не расстроило, ведь самураю не надо будет выбирать между моей защитой и своим планом, и, как ни странно, понимание ситуации придало мне уверенности. Нам же не дают испытаний не по силам, поэтому здесь я сама должна справиться.

Когда три оставшихся гончих, вырвавшихся вперёд, поймали меня в ловушку на крутом склоне, я знала, что охотники уже близко, так что решила пока поиграть с псами. Они чувствовали, что добыча устала, и я позволила им подобраться максимально близко – наверное, Ник сейчас точно сойдёт с ума, на мне придётся так поступить…

Теневой – похоже, вожак – припал на передние лапы, собираясь прыгнуть на меня, когда со спины подкрался второй, и я позволила ему вцепиться мне в плечо мёртвой хваткой. Клыки мгновенно вспороли кожу, заставив упасть меня на колени к радости гончих, но именно в этот момент я ударила кинжалом наугад. Позади раздался скулёж, и я добавила пару ударов, чтобы в следующее мгновение на меня налетела первая псина, которую я тоже встретила выставленным оружием, пусть и на коленях.

Сцепив зубы от боли, я смотрела, как в тёмной дымке исчезают поверженные гончие, однако я справилась не со всеми. Одна подбиралась, оскалившись, и, чешуя на её загривке встопорщилась острыми шипами, которые начали светиться жёлтым, как и звериные глаза, а у меня в глазах начало двоиться – потеря крови всё же оказалась существенной, да и невозможность быстро исцелиться сказывалась не самым благотворным образом. Именно в тот миг, когда я уже готова была вонзить кинжал в собственное сердце, только чтобы не достаться им, кто-то одним резким движением снёс голову гончей, и та подкатилась ко мне, вскоре истаивая.

Подняв глаза, в которых всё плясало, я увидела Аскольда. Он был весь в крови, с подобранным где-то эльфийским мечом, но отчего-то очень довольный.

─ Прости, Вишенка, ─ ухмыльнулся он, слизнув кровь с губы и подавая мне руку. ─ Припозднился. Давай повеселимся вместе?