Девушки, наконец, закончили с прической, и я смогла подняться, чувствуя, как затекли ноги. Была ли я когда-то такой красивой — не знаю. Более блестящей от драгоценностей — точно нет. Нежно-розовое воздушное платье, похожее на пену из кристаллов, тугой расшитый корсаж, в котором было трудно дышать. Прическу украшала высокая бриллиантовая диадема.

Сегодня был важный день — официальное оглашение нашего нового положения. Хотя все обо всем уже знали. Как меня принимали? Не скажу, что были рады. Косо смотрели все: и женщины, и мужчины. Но демонстративное покровительство госпожи де Во быстро заставило всех если не считаться со мной, то проявлять должное моему положению почтение. Рэй говорил, что они перебесятся, когда пройдет злость. У меня не было оснований не верить ему.

Двери открылись — и пришли няньки с сыном на руках.

— Ваше сиятельство, господин Линнит готов.

Он спал, и в огромных руках пожилой вальдорки казался крошечным и беззащитным в своей первой голубой мантии. Он был еще таким маленьким, но уже таким важным. При взгляде на него у меня замирало сердце. Я могла часами просиживать у колыбели, глядя, как он спит, как длинные черные ресницы отбрасывают тени на нежные щечки. И я постоянно воображала, каким он станет. Как оградить его от имперского зла. Положение моего малыша обещало много соблазнов. Но я всей душой верила, что мы сможем воспитать достойного сына.

— Итак… — госпожа де Во вплыла без доклада — я знала, что она придет. — Вы готовы, моя дорогая? — Она просияла, глядя на Линнита: — Какая же чудная детка! Наконец-то я вижу эту крошку. Как же я скучаю по тому времени, когда мои дети были малышами. А теперь даже внуки выросли.

Я поприветствовала ее поклоном:

— Ваше сиятельство…

Она поджала губы:

— Нет, моя дорогая. Отныне вы должны приветствовать меня, как равную — оставьте поклоны Императору. Отныне станут кланяться вам. Вы супруга главы высокого дома. Никогда не забывайте об этом.

Она была права, но я чувствовала себя неловко.

— Итак, вижу, вы готовы. Прекрасно. Просто прекрасно. — Она тронула кончиками изящных пальцев мой рукав: — И мой вам совет: смотрите на них свысока — только так вы заставите эту свору уважать себя.

Я опустила голову. Я так переживала, что сегодня почти не спала. Казалось, госпожа де Во понимала меня.

— Наш мир навязывает свои правила. Играйте по ним, но не меняйтесь под них — это главное. Это единственный способ остаться здесь человеком. Советник очень верит в вашего мужа. А я верю в вас, моя дорогая.

Я кивнула — эта поддержка нужна была, как никогда: