Больным, замутнённым взглядом чародей оглядел её с головы до ног:

– Меня попросили.

– О чём?

– Вывести вас с братом в безопасное место.

– Кто?

– Добрые люди, которые хотели увести вас подальше от Белого.

– Мой жених? – она наклонилась чуть ниже, заглядывая ему в лицо.

Обычно жалобный взгляд Велги растапливал сердце любого мужчины. По крайней мере, её отца и уродца-князя. Но Грач только громко втянул большим носом воздух:

– Твой жених – добрый человек?

– А зачем тогда ты повёз Кастуся на север?

– Я не собирался везти его на север. Я нанял судно, чтобы нас довезли до Зуева. Чтобы все, в том числе Белый, узнали об этом. Оттуда я собирался… а, не твоё дело. Кстати, кто подсказал тебе назваться Вильхой? Белый, что ли? Какой же он тупой. – Лицо Грача с глубокими синяками под глазами покрывал пот, но он засмеялся над своими словами, как над самой весёлой шуткой на свете.

– Откуда ты знаешь Белого? Вы правда братья?

– Кто-то может назвать нас братьями, – усмехнулся Грач. – Как думаешь, мы похожи?

Не переставая хохотать, он присел, задрал голову, чтобы Велга могла лучше разглядеть его лицо, а она невольно попятилась. Колдун просто издевался. Она поджала губы, отвернулась и села рядом с Кастусем спиной к фарадалу. Чтобы он не видел выступивших против воли слёз. Она так устала плакать. Она так устала быть слабой.

Нужно было доплыть до Щижа по реке, что вытекала из Змаева Ока. И нужно было наконец понять, кто друг, а кто враг.

* * *

Щиж

Поредели лысые, покрытые мхом ели, и из-за деревьев выглянули невзрачные землянки. Хлюпающее месиво под ногами затягивало похуже трясины, и мужчины громко пыхтели, увязая под весом ладей.