— Здорово, — кивнул Эдуард, выдыхая. — Нам нужно скорее возвращаться.

Он вставил меч в ножны и только тут заметил, что несколько капель слизи с лезвия попали на рукоять, успев запачкать и ладонь. Эдуард собирался обтереть пятна краем плаща — его потом и сжечь можно — но слизь прямо на глазах впиталась в кожу, не оставив ни малейшего следа. Внутри все похолодело. Рик так боялся этой массы. Впрочем, ему и показаться могло. Может, и не было никакой слизи на руках — как бы она туда попала?

— Все хорошо? — озабоченно спросил Рик, подходя ближе.

— Конечно, — добродушно ответил Эдуард. — Все отлично. Пойдем, расскажете, что еще я пропустил.

Он похлопал брата по плечу и двинулся вперед, стремясь скрыть свою растерянность.

* * *

Магистр любил комфорт. Нет, не нарочито кричащую роскошь, которой кичились некоторые его сторонники, а обычный человеческий комфорт. Одежду из мягких тканей, удобную добротную мебель, светлые комнаты, вкусную еду. За долгую жизнь он обзавелся несколькими жилищами в Вансланде и за его пределами, которые полностью отвечали его довольно высоким запросам, и с удовольствием путешествовал между ними. Иногда Магистр жалел, что не может все бросить и, подобно мотылькам-однодневкам, беззаботно существовать, наслаждаясь плодами трудов. Наслаждаться хотелось подольше, а человеческая жизнь непозволительно коротка. И может ли смириться с быстротечным бытием тот, кому когда-то завещали вечность?

Магистр скептически относился к страсти братьев проводить обряды в лесах и на болотах, но не возражал. Были времена, когда и он не чурался подобной романтики. Но они остались в далеком прошлом. Тогда Магистр был обычным человеком, носил иное имя и, подобно своим юным противникам, верил в преданную дружбу и любовь.

А вот возникшая среди «Братьев Солнца» мода носить просторные балахоны и прикрывать лица раздражала. Не все привычки и необходимости идейного вдохновителя стоит перенимать. Тем более столь бездумно. Поэтому, когда слуга сообщил о визите Шлонце, а сам приор «Истинной веры», спотыкаясь о полы наспех накинутого балахона, влетел в дверь, не дожидаясь приглашения, Магистр остался недоволен. Крайне недоволен.

— Магистр, — Шлонце суетно опустился на одно колено и склонил голову.

— Вы проиграли, приор, — Магистр со вздохом уселся в свое кресло и, закинув ногу на ногу, пристально посмотрел на визитера.

— Игра не закончена! — поспешно возразил Шлонце, вскидывая голову. — Я могу…

— Эдвард уже знает, кто в «Истинной вере» желал смерти госпоже Демут. И он не упустит возможности поделиться этим знанием с братом Беаты. Удобно, знаете ли, когда у твоего врага есть другой враг, не менее могущественный. Думаю, принц смекнет, что ему сподручнее загрести жар чужими руками, — Магистр пожал плечами. — А молодой Фламм, ближайший претендент на престол, и вовсе имеет к вам личные счеты, Пауль. Драконы, знаете ли, очень ранимы во всем, что касается семьи. А вы убили его родителей и чуть не отправили на тот свет любимую жену. Я же просил оставить девочку в покое…