– Слышь, Шестой, тут дед чудной заявился. Говорит, внучку ищет. Совсем пламя мозги отшибло, забыл, что все на каникулах.

Аль тогда согласно ухмыльнулся, мол, да. Чудной. А потом лицо обожгла догадка. Замер. Нервно сглотнул. В отличие от старшекурсника он точно знал, что не все особы женского пола покинули академию. Оставалась одна. У которой – совпадение ли? – тоже был дед.

Аль, уже не сомневаясь, рванул в центральный корпус, на ходу наговаривая на браслет сообщение Четвертому и моля Девятиликого о том, чтобы Кайлес еще был в Асмасе. Хотя… три недели прошло с визита дяди. Ни помощи, ни разоблачения. Аль уже и ждать перестал, но попробовать связаться должен был.

Голос ректора, доносившийся из-за аккуратно приоткрытой двери, был тверд, суров и самую чуточку растерян. За долгие годы руководства академии редко кому из курсантов удавалось выкинуть по-настоящему что-то новенькое, но мелюзга смогла вывести ректора из себя, и потому воспитательные фразы давались Сэльсу не без труда.

Аль сделал щель шире. Девчонка, низко опустив голову, стояла в центре кабинета, на так называемом пятне позора. Откуда на самом деле взялось темное пятно на ковре, доподлинно из курсантов не знал никто, но ректор почему-то не позволял его убрать.

Сам он, хмуря брови, прохаживался в своей излюбленной манере перед провинившимся. В углу, на посетительском кресле, сидел старик. Лицо в обрамлении седых прядей волос, высушенная годами фигура, благородная осанка, сложенные ладони на трости не выражали ни единой эмоции, но от выдержанной каменности веяло таким холодом, что Аль поежился.

– То, что вы совершили, накладывает позор на…

Договорить ректор не успел, Аль толкнул дверь, пусть заходить и не хотелось – Третий шкуру снимет. Понимал, что обратной дороги нет. Но остаться в стороне не мог. За три прошедшие с момента визита Кайлеса недели мелюзга ухитрилась прорасти в сердце. Стать близкой, точно младшая сестра. Алю неожиданно понравилось обучать девчонку хитростям курсантской жизни, делиться прошлыми победами и поражениями, разрешать кормить своего вальшгаса, попутно отвечая на множество вопросов. Мелочь была жадной до знаний, и учить ее было сплошным удовольствием.

Но кто-то решил навестить внучку. Не нашел ее в школе для девочек в Тальграде, провел поиск по крови и очень удивился, когда тот привел в академию огня.

– Занят! – рявкнул было ректор, но увидев, кто вошел, смягчился:

– Курсант Альгар, зайдите позже.

Мелочь при его имени дернулась, но тут же застыла.

– Простите, господин ректор, не могу.