— В чем ваша проблема, мадам?

— Ваше Величество, помилуйте моего мальчика, моего сына!

— «Опять «мальчики», — чуть скривившись, подумал Эльриан, — что-то слишком много шалунов развелось в империи»! — Вслух же спросил:

— И что же натворил ваш мальчик?

— О, Ваше Величество, он просто доверчивый, он всегда верил людям, вот и в этот раз поверил старому другу отца и провел на охраняемый объект, на крышу, посторонних, а теперь приговорен к расстрелу!

Эльриан понял, о ком идет речь, гнев закипел в груди, грозя захватить сознание, но усилием воли он сдержался.

— И какую же крышу охранял ваш сын, кстати, представьтесь, пожалуйста!

— Ванда, Ванда Бельская, а мой сын, Зигмунд охранял крышу ратуши в Эстинове. Вы же знаете Зигмунда, он учился с вами!

— О да, вашего сына я помню очень хорошо! — тихо процедил император, а уже в полный голос, громко, сказал, — Значит, он пропустил на крышу стрелков, которые убили всю мою семью, а вы просите его помиловать? Сына и брата людей, которые по вине вашего Зигмунда погибли? Знаете, мадам Бельская, я не святой, и принцип «если тебя ударили по щеке, подставь вторую щеку» считаю в корне неправильным.

Заметив, что толпа, смотревшая вначале на женщину с некоторой долей сочувствия, изменила настроение, и теперь из нее слышались угрожающие выкрики, Эльриан продолжил разговор:

— Как я знаю, предателей было двое. А где родственники подельника вашего сына?

— О, — видя, что император ее не гонит, а беседует, дама осмелела, — Его отец категорически запретил его матери идти вместе со мной. Сказал — заслужил, значит, пусть отвечает за свои действия! Такой грубый мужлан!

— Грубый мужлан, говорите, — хмыкнул Эльриан, — теперь слушайте, вмешиваться в приговор суда не считаю нужным, — Молчите! — властным жестом он прервал готовящуюся вновь вопить собеседницу, — но в этом деле оказалось слишком много неясного, поэтому они возвращено на доследование, но уже в департамент Нацбезопасности. Поэтому, лучшее, чем вы можете сделать для сына — это рассказать все, что знаете, следователю. Надо узнать, кто подбил молодых людей совершить должностное преступление, и по каким мотивам! Сейчас вас проводят в Департамент и вы расскажете все, что знаете. Возможно, это поможет вашему «мальчику». Это все, что я могу для вас сделать!

Отдав приказ гвардейцам передать даму агентам безопасности, Эльриан спешился и прошел во дворец, провожаемый одобрительным шумом толпы, но за дверьми его поджидал еще один обеспокоенный родитель. Герцог Беннэбьен просто жаждал как можно скорее сочетать браком своего сына с маркизой Вальтрон. Император предложил представить жениха и невесте сразу после обеда, дав время привести его в относительный порядок. Помолвка состоялась, свадьбу планировали сразу после коронации. Жених с шишкой на лбу и мутным с похмелья взглядом с трудом соображал, что происходит, Невеста с зареванным, опухшим лицом, проклинающая тот миг, когда она согласилась на авантюру Иоанны. Фарс закончился вручением кольца, причем жених трижды промахивался мимо пальца невесты. После традиционного бокала шампанского, к которому Бертран присосался, как жаждущий в пустыне, невесту отправили под замок в особняк Вальтронов, а жениха — обратно на гауптвахту, отбывать наложенное наказание. Новым командующим гвардией назначили графа Норда, младшего сына герцога Нордтона, ранее служившего при генеральном штабе и слывшего строгим приверженцем армейской дисциплины и устава. Бывшую императорскую гвардию, переименованную в Резервную, ждали невеселые времена.