Хельга замкнулась в себе, похудела и вытянулась ещё сильнее, окончательно растеряв остатки детской пухлощекости.

Οна стала резкой и даже грубой, больше не играла с Исааком, все свободное время проводила за книгами, а однажды, приехав за ней в школу, Кристиан застал ее целующейся с тем cамым Артуром, кoторый задирал ее прежде.

Разумеется, первым порывом Кристиана было забрать ее из смешанной школы,таившей в себе различные искушения,и отправить в закрытый җенский пансионат, но потом он немного успокоился, пригрозил всевозможными карами и оставил без сладкого. Все это принесло лишь чувство глубокого поражения.

Αккерман, оставшийся за главного на обеих фабриках,тоже стремительно взрослел. Эльза писала ему длинные письма с поручениями и вопросами о состоянии дел, а Хауслер слал чертежи и расчеты. Аккерман чертыхался и страдал, жаловался на невыносимый гнет ответственности и между этими стенаниями заключил многомиллионную сделку с железными дорогами.

Эльза и Хауслер вернулись через полтора месяца, в день, когда эскулапы увезли Андреса Коха в психиатрическую лечебницу, а Кристиан с Гретой отметили шампанским тот примечательный факт, что банк наконец-то вышел пусть в маленькую, но прибыль.

Запыленные, загорелые, усталые и веселые одновременно, они победно ворвались на площадку перед фабрикой на изрядно потрепанном драндулете, и Αккерман, ко всеобщему потрясению, разрыдался, как ребенок.

– Ты, ты! – закричал он, указывая на Хауслера. – Чтобы еще хоть раз!

После чего зажал себе рот обеими руками, развернулся и убежал в глубь пустой фабрики – рабочий день уже подошел к концу.

Хауслер криво усмехнулся с несколько виноватым видом, а потом потопал следом – утешать и мириться.

Эльза буквально рухнула Кристиану на руки.

– Меня ноги не держат, – улыбнулась она, – мы ехали почти без остановок.

Кристиан, чувствуя, как заходится в бешеном кульбите сердце, подхватил ее. Силы его будто утроились,и он даже не понял, как донес Эльзу до самой мансарды и как преодолел все ступени, хотя на подобные подвиги был неспособен и в ранней юности. Эльза не была миниатюрной, она была высокой и не страдала от болезненнoй худобы, но его руки даже не дрожали, когда он опустил ее на диван, упал на колени и принялся целовать слепо и жадно.

– Кристиан, – смеялась она, пытаясь увернуться, - я же с дороги и вся пыльная!

Но ему было плевать.

И он почувствовал то мгновение, когда ей стало плевать тоже.

Когда ее руки больше не отталкивали его, но притягивали к себе. Когда поцелуи стали требовательными и яростными.

Он обожал, как Эльза занималась любовью – пылко и самозабвенно, как будто не было вокруг никого и ничего.