- Я, Генри Райтвурст Авинский,- чеканил немолодой лорд,- клянусь почитать Хестер Мерех, урожденную Аргеланд, как свою Императрицу, как мать нашей Империи, как владычицу моей воли. Клянусь не злоумышлять против Хестер Мерех, урожденной Аргеланд. Порукой этому моя кровь, мой дух, моя сила.

Переведя дух, он посмотрел на Императора:

- Позвольте моей супруге и дочери покинуть дворец. Я… Я искуплю вину.

- Ваша супруга сказалась больной и отказалась посещать бал,- ровно проговорил Даррен,- однако же она здесь.

- Я бы хотел… Я бы просил вас, Ваше Императорское Величество,- Авинский растерял всю свою напускную браваду.

- Леди превозмогла недомогание,- Хестер склонила голову к плечу,- неужели у вас есть столь важные дела, что вы не позволите ей насладиться балом?

Лорд Цветочного Озера и глава изумрудных драконов наглядно показал, что может не только зеленеть, но еще и покрываться уродливыми алыми пятнами. Однако же он смог найти в себе силы для поклона и вежливого:

- Как будет угодно Вашему Императорскому Величеству.

Он отошел в сторону и спустился вниз. И лишь после того, как Авинский смешался с толпой, Тирриил начал свое движение к подножию лестницы. Он шел неспешно, красуясь, откровенно наслаждаясь испуганными шепотками и взглядами.

Сердце Хестер застучало быстрей. Она впилась пальцами в жесткие, холодные подлокотники серебряного трона и… И вдруг ощутила, как ее обволакивает темная, тягучая, могущественная сила.

- Ты моя,- Даррен повернулся к Хестер и та, встретив его взгляд, завороженно кивнула:

- Твоя. А ты – мой.

И дракон на секунду прикрыл глаза, когда безумная, колкая, морозная сила Аргеландов окутала его так же, как его родовая мощь укрыла Хестер.

Меж тем Тирриил уже поднялся на балкон и остановился точно напротив Хестер. Поклонившись, он выпрямился и целую минуту просто смотрел ей в глаза. На что леди Аргеланд ответила лишь недоуменной полуулыбкой и легким движением брови. Будто пыталась уточнить, чего именно хочет этот дракон.

- Я, Тирриил Лийони Тайгерри-Элеарский,- он клялся медленно, тягуче произносил слова и делал внушительные паузы. - Клянусь почитать Хестер Мерех, урожденную Аргеланд, как свою Императрицу, как мать нашей Империи, как владычицу моей воли. Клянусь не злоумышлять против Хестер Мерех, урожденной Аргеланд. Порукой этому моя кровь, мой дух, моя сила.

Замолчав, он протянул свои руки вперед и Хестер, смирив внутренний протест, сжала его руки. И едва не вскрикнула – внутри Тирриила была грязь.

- Не пригласите на чай, моя Императрица? – дурашливо спросил он. На что леди Аргеланд сдержанно ответила: