И снова её меч дёрнулся в сторону.

Но на этот раз, как раз перед тем, как он отклонился, рука Финна дёрнулась. Движение настолько быстрое и тонкое, что она его сначала не заметила, точнейший поворот, искусное блокирование её удара его маленьким лезвием.

Она моргнула, глядя на него, холодное осознание медленно доходило до неё. А Финн просто улыбнулся — своей собственной ужасающей волчьей улыбкой, зеркальным отражением той, которую она любила носить, — как будто он практиковался.

И вдруг они перестали спарринговать. Это не было игрой, не было насмешкой, нежностью или добродушием. В промежутке между одним мигом и следующим это превратилось из шутки в ловушку.

Быстрым движением запястий и кивком головы Финн перевернул кинжалы, поместив их в гораздо более эффективное положение. Он принял идеальную стойку, глядя на неё поверх их клинков, золото дурака затвердело, превратившись в сталь мастера шпионажа. Он поманил её одним пальцем, медленно, уговаривая. Заманивания. Приглашение, от которого она не могла отказаться, не показав себя трусихой.

Сорен отвергла весь песок и соль, зарываясь пятками в снег и лёд, ощущая вкус инея в своём дыхании. Никсианцы не отступали перед вызовом. Особенно не эта никсианка.

Они оба двинулись одновременно — Сорен к правому боку Финна, Финн к её животу, нащупывая слабые места друг друга. Финн увернулся, Сорен пригнулась и перекатилась, и они оба снова оказались лицом к лицу. Финн усмехнулся, ленивый, непринужденный звук, которому не было места в подобной конфронтации.

Потом они сражались, удар за ударом, шаг за шагом, увёртка за увёрткой. Сорен не переставала двигаться, и Финн тоже. Его кинжалы всегда были готовы встретиться с её мечом и наоборот, они оба летали по полу тренировочного зала, как соколы, намеревающиеся убить, как олени, сцепившиеся в битве за доминирование. Их клинки были их оленьими рогами, соединяясь снова, и снова, и снова, сталь пела искрящуюся панихиду с каждым ударом, рука Сорен быстро немела от повторяющихся ударов.

На одно долгое, ужасное мгновение она была уверена, что проиграет. И она бы проиграла, если бы ей не повезло. Если бы, когда кинжал Финна, наконец, впился в тонкую кожу, защищающую её горло, она тут же приставила свой меч к его.

Мир затаил дыхание. Принц и Принцесса уставились друг на друга поверх своих клинков, тяжело дыша, и каждый извлёк тончайшую струйку крови из шеи другого. Каждый ждёт, ждёт — задаётся вопросом, как быстро они смогут резануть, если другой попытается. Интересно, чьё горло пострадает первым. Гадая, чьё сердце недостаточно тёмное, чтобы совершить поступок, и моля богов, чтобы они не колебались.