— Вот это другое дело, — усмехнулась молодая женщина. И, не сдержавшись, воскликнула: — Секрет молодости и красоты!

— Дурман-травы нанюхалась, девка? — сурово спросила бабка Ядвига. — Если бы я его ведала, разве сама была бы такой старой да страшной? Или не зрят меня бесстыжие твои очи?

— Зрят, бабка Ядвига, — невозмутимо ответила та. — Да только не раз слышала я от разных людей, что возраст твой невозможно определить. А еще ты способна в мгновение ока преображаться. Только что была уродливой старухой — и вдруг стала писаной красавицей. Сдается мне, ты и живешь на отшибе, вдали от всех, только затем, чтобы никто не прознал про это. Но от людей ничего не скроешь, бабка Ядвига.

— Глупцы твои люди, — спокойно сказала старуха. — И ты тоже глупа, если поверила досужим сплетням.

— Можешь говорить что угодно, — возразила гостья. — Но моя цена тебе известна. Меняю твой секрет молодости и красоты на Михайло. И если я сейчас уйду из твоего дома, не получив того, что хочу, то простись навеки со своим сыном. Утром я уеду в город. И он со мной. Так что ты решишь?

Какое-то время она, скрывая нетерпение, ждала ответа. Но старуха молчала, низко опустив голову, будто боясь поднять глаза, которые могли выдать ее мысли.

— Нет так нет, — сказала женщина. И даже сделала шаг к двери.

Но у самого порога ее остановил властный голос.

— Подожди! Оглянись.

Та оглянулась и радостно вскрикнула. Старухи не было. На лавке сидела красивая молодая женщина с соблазнительным телом. И это не могли скрыть ни полу-облезлая шубейка мехом наружу, наброшенная поверх мешковатого платья из темной ткани, ни черный платок, наброшенный на голову.

Но иллюзия продлилась недолго. Бабка Ядвига поднялась с лавки и снова превратилась в уродливую морщинистую старуху с выпуклыми темными венами на натруженных руках.

— Я открою тебе свой секрет, — сказала она. — Ты сможешь быть молодой и красивой в глазах любого мужчины, как только пожелаешь. Только скажи мне, зачем тебе это? Почему ты не потребовала денег, на которые могла бы приобрести все, что захочешь?

— Потому что деньги — это пыль, их развеет ветром времени. А твой секрет — капитал, которого не растратишь, — усмехнулась ее собеседница. — Владея им, я всегда буду иметь власть над мужчинами, сколько бы лет мне ни было. А это и деньги, и могущество, и прочие радости жизни, без которых эта самая жизнь превращается в унылое прозябание. Впрочем, тебе этого не понять, бабка Ядвига. Иначе ты не заточила бы себя в этой глуши.

— И тебе меня не понять, — сказала старуха. — Даже не пытайся.