Я совсем потеряла Алека из виду, его тело покрывали мельтешащие конечности и оскаленные зубы. Подступившая к горлу желчь обжигала, болезненная жара противостояла ледяному холоду в венах.

Мы с Джудом наблюдали за всем происходящим. И оставались неподвижны, даже когда других рекрутов уводили неизвестно куда. Но мы не в силах были оторвать взгляд от жуткого зрелища убийства Алека. От его жертвы.

У меня болели места, о существовании которых я и не подозревала.

Эти твари – создания Тумана. Проклятые и куда более чудовищные, чем все, что я могла себе вообразить. Кровь вскипела, когда последний кусочек Алека исчез во рту крохотной женщины, а один его глаз свисал со рта мужчины, лишенного носа.

Я отказывалась сидеть здесь и смотреть, как поедают и мучают остальных. Лучше сама погибну, пытаясь спасти их, чем буду просто взирать сверху и трусливо скрываться в зарослях.

Дядя Мика велел бы мне бежать, поскольку спасение их бессмысленно и я только впустую потрачу время. Он был суровым мужчиной и редко проявлял доброту, особенно ко мне. Однако он научил меня защищаться, и все ради того, чтобы я воспользовалась шансом выжить в этом мире.

«Когда битва кажется проигранной, Киара, ты отступаешь, – сказал он мне как-то на тренировке; густые струи дождя заливали мне кожу, глаза и волосы. Мика подался вперед, готовясь нанести удар по ребрам, но в последнюю секунду я метнулась вправо. – Как бы больно тебе ни было, иногда отказ от боя поможет выиграть войну».

Я зарычала на дядю, задыхаясь и находясь на грани обморока. Последние пару месяцев он сильно давил на меня, словно пытался впихнуть годы обучения в несколько коротких недель.

«Я никогда не отступлю, – прорычала я, пока ветер трепал мои волосы. – Никто не сможет меня сломить». Ведь именно это и означало отступление – отказ от всего, чем я являлась.

Дядя затих, и я нехотя опустила кулаки.

«Тогда ты умрешь бесславной смертью, Киара, – произнес он, его холодные глаза были суровы, в них плескались ярость и разочарование. – И все это не будет иметь никакого смысла».

Глядя на деревню, где Алека разорвали на куски, я вспомнила тот день за несколько месяцев до того, как меня завербовали.

Позже Мика наказал меня за дерзость, и я почти ползком добиралась до дома, синяки усеивали руки и ноги, болевшие от нанесенных ударов. Я никогда не утверждала, что дядя умел сострадать, но он заслужил мое уважение.

Наверняка он бы посоветовал мне отступить, однако все беспощадные тренировки Мики, все его жестокие уроки лишь укрепили мою решимость никогда не сдаваться.