– Они могли бы стать и твоими друзьями, Джуд. Если ты позволишь.
Я ничего не ответил, но почувствовал, как внутри сдвинулись невидимые камни, как стены, которые я возвел давным-давно, потрескались под натиском надежд Киары.
И это лишь вопрос времени, когда они окончательно рухнут.
* * *
Люди в масках – существа в масках – собирались сменить разведчиков.
Каждые три часа двое отправлялись обходить лагерь по периметру. Мы дождались, пока в деревне наступит затишье и большинство уснет. Как и вчера, они разогнали половину обычной охраны, по всей видимости, не опасаясь нападения в столь тихий час.
Это был наш шанс.
Облаченный в испачканную тунику и штаны, прижавшись спиной к стволу дерева, я достал клинок. Пальцы судорожно сжимали рукоять, зазубренное лезвие замерло на уровне груди, умоляя использовать его. Сколько жизней я оборвал одним только этим кинжалом? Его изготовили жители гор Райн, люди Алека: добываемый ими металл якобы благословила сама Мэлайя, богиня мести и искупления.
У меня никак не получалось разглядеть Киару, но я ощущал ее присутствие рядом с собой. Она почти растворилась в ночи, когда ускользнула к своему посту. Скрытная, смертоносная и великолепная. Опаснейшее сочетание.
Вдалеке зашелестели листья.
Патруль приближался.
У меня перехватило дыхание, и тело напряглось, став неподвижным, как воды озер Кэндора. Порочная часть моей души больше всего наслаждалась этим мигом, секундами перед убийством, когда предвкушение раскаляло кровь и посылало по спине волну адреналина.
Где-то громко хрустнула ветка, и следом раздалось звериное рычание. Люди в масках не пытались скрыться – да и зачем? Здесь они выступали в роли главных хищников… или, по крайней мере, я на это надеялся. Пальцы крепче стиснули рукоять.
В любую секунду…
Когда направление ветра изменилось и в ноздри ударил запах гнилой плоти, я резко развернулся.
Приближавшийся страж не заметил моего появления.
Клинок прижался к его горлу прежде, чем тварь успела издать хоть малейший возглас удивления; лезвие рассекло тонкую сероватую кожу шеи. Кровь неестественного и чернильно-черного цвета хлынула из зияющей раны, стекая в туман, клубящийся возле наших ног.
Существо издало булькающий звук, хватаясь за горло и округлив бездонные глаза. Его колени подогнулись, и он рухнул в грязь, тогда как слева до меня донесся хлюпающий звук.