По другую сторону Зеркала сидел знатный мужчина в длинном черном одеянии. Это был удельный князь Цин, который сейчас находился очень далеко от императорской резиденции. Он холодно спросил:
– Тот инцидент в Сусахале?
Императорский звездочет поклонился:
– Да. Новости до Вашего Высочества доходят быстро.
Князь Цин по ту сторону Водного Зеркала неприятно усмехнулся:
– Насколько мне известно, это заслуга Ши Ина? Но он позволил тому ничтожеству, князю Чи, перехватить инициативу и получить все почести, представив императору доклад.
– Верховный жрец всегда был равнодушен к славе и никогда не желал выслужиться, – сказал императорский звездочет. – Но князь Чи в своем докладе высоко оценил заслуги Верховного жреца, отдав ему всю славу. Себя же он обвинил в ненадлежащем исполнении обязанностей по управлению землями Западной пустоши и сказал, что в ближайшее время самолично прибудет во дворец, чтобы просить прощения.
– Просить прощения? – князь Цин приподнял бровь, и в его глазах мелькнула насмешка. – Абсурд. Ему повезло, что это дело так легко уладилось, иначе он сам был бы глубоко впутан в него. Разве его дочь Чжу Янь не была сосватана сыну старшей наложницы племени Хоту?
– Да, но говорят, что правитель Кэркэ умер до того, как вошел в комнаты новобрачных.
– В таком случае дочь князя Чи можно считать вдовой, верной памяти мужа? – Князь Ци фыркнул, весьма довольный. – Они нянькаются со своей дочерью, будто она драгоценное сокровище. Три года назад я сватал ее за своего племянника, но мое предложение было отвергнуто. Хотелось бы мне посмотреть, кто из шести удельных княжеств захочет подобрать этот подержанный товар.
Императорский звездочет послушно поддакивал:
– Князь Цин абсолютно прав.
Князь поморщился и снова спросил:
– Есть ли новости о Ши Ине?
– Пока нет, – сказал звездочет. – После того, как он покинул Сусахалу, его след теряется. Я использовал Водное Зеркало, чтобы обыскать земли Облачной пустоши, но не смог найти его.
– Ты бесполезен! – с ненавистью процедил князь Цин. – Я велел тебе лучше смотреть за этим ублюдком!
– Ваше Высочество, мне не под силу исполнить ваше поручение. Верховный жрец превосходит вашего покорного слугу и по развитию духовной силы, и по способностям. Могу ли я контролировать его? – императорский звездочет горько усмехнулся и покачал головой. – Во всей Облачной пустоши лишь Ведающий Судьбами может сравниться с ним.
– Из-за того, что этот юнец столь талантлив, никто не может противостоять ему. Иначе не дожить бы ему до этого дня, – свирепо сказал князь Цин. – Действительно, если срезать траву, но не выкорчевать корни, она снова вырастет весной.
Императорский звездочет не осмелился ничего ответить на это.
Князь Цин почувствовал, что потерял контроль над собой, и сбавил тон:
– Как дела у наследного принца?
– Все как всегда: веселится весь день напролет и вечно пропадает за пределами дворца, – звездочет вздохнул. – Император давно отчаялся обуздать его нрав, а наложница Цин непомерно балует своего сына, никогда не бьет его и не повышает голос. Остается только ждать, когда в следующем году невеста наследника престола официально примет титул. Тогда хоть кто-то сможет сдерживать его.
– Увы, этот щенок дает слишком много поводов для беспокойства, – злобно сказал князь Цин. – Ему двадцать два, а он еще не женат! В его возрасте император уже стал отцом!
Императорский звездочет заискивающе улыбнулся:
– Князю Цин незачем так торопиться. Княжна Сюэ Ин еще молода.
– Не так уж и молода, ей уже восемнадцать, – князь Цин огорченно покачал головой. – Я не смогу спокойно спать, пока не решится этот вопрос. Наследный принц все же рожден от наложницы. Он не старший сын и не ребенок императрицы, а среди тех, кто сейчас у власти, разворачивается нешуточная борьба. Поэтому нужно как можно быстрее заключить брак с княжной Сюэ Ин и породниться с кланом Бай. Только тогда разожмутся тиски на моем сердце. Но, увы, сейчас князь Бай занял выжидательную позицию, и я не понимаю, поддерживает ли он этот брак или только делает вид.
– Князю Цин не стоит так беспокоиться. У наследного принца и княжны Сюэ Ин все складывается весьма хорошо. Пожалуй, совсем скоро сырой рис будет сварен[22], – императорский звездочет вдруг понизил голос и сказал с двусмысленной ухмылкой: – В прошлом месяце наследный принц тайком забрал княжну в Лиственный город. Их не было два дня и две ночи. В конце концов, императорская наложница разозлилась и приказала генералу Цин Гану отправить дворцовую гвардию, чтобы схватить их и привести обратно.
– Этот мальчишка! – князь Цин рассмеялся. – Оказывается, у него есть талант в обращении с женщинами!
Звездочет снова заискивающе улыбнулся:
– Разумеется, ведь он ваш родной племянник.
– Ладно, тебе тоже следует отдохнуть, – настроение князя Цин, наконец, поднялось, и он махнул рукой, прощаясь. – Через некоторое время я буду свободен от дел и приеду в столицу, чтобы нанести визит князю Бай.
– Слушаюсь.
Императорский звездочет провел рукой над Водным Зеркалом, и оно погасло, погружая комнату в темноту.
Официальная церемония бракосочетания назначена только на следующий год. Но уже сейчас и в императорском дворце, и в удельных княжествах началась тайная грызня. Звездочет покачал головой, вздохнул и бросил взгляд на улицу. На вершине Белой Пагоды резвился ночной ветер. Он озорно свистел и заглядывал во все щели, но никого не находил. Площадь перед храмом предков оставалась пустой. Лишь армиллярная сфера[23] над Обсерваторией медленно вращалась, скрывая в себе тайну всех звезд на небе.
Внезапно он удивленно распахнул глаза. Снаружи, в дальнем конце безлюдной площади, неизвестно откуда появилась фигура человека! Таинственный молодой мужчина, так неожиданно возникший на вершине Белой Пагоды, стоял под звездным небом, заложив руки за спину, и его длинные белые одежды развевал ночной ветер. Сквозь армиллярную сферу он наблюдал за бесконечно меняющимися звездными областями[24].
Он… неужели это Верховный жрец?! Императорский звездочет вздрогнул и вскочил на ноги, но не успел он сделать и шага, как увидел еще одного человека. Прихрамывая и опираясь на посох, тот взобрался на площадку перед Обсерваторией, встал позади Верховного жреца и похлопал его по плечу. Это был древний старец. Его седые волосы и белую бороду трепал ветер, в руках он держал нефритовую табличку. Ведающий Судьбами – нелюдимый затворник, которого уже давно не было видно среди людей. Почему эти двое вдруг оказались здесь глубокой ночью?
Звездочет поспешно подошел к окну, пытаясь услышать, о чем они говорят. Но старик и молодой мужчина просто стояли на вершине Белой Пагоды Целань, заложив руки за спину и подставив лицо ветру. Ни тот, ни другой не сказали ни слова, лишь молча смотрели, как над их головами движутся звезды.
Прошло полчаса, прежде чем Ведающий Судьбами произнес:
– Значит, ты тоже это видел?
– Да, – тихо ответил Ши Ин. – Видел.
– Кунсан падет, грядет великое бедствие… прольются реки крови!
Ведающий Судьбами указал зажатой в руке нефритовой табличкой на тусклую, едва различимую область в небе: не то туманность, не то звезду.
– Предвестник зла, – старец вздохнул. – Последний день народа Кунсана все ближе! Но люди в столице Империи только и заняты тем, что грызутся между собой. Династия Сверкающей мечты? Ха-ха-ха, они застряли в своих грезах!
Что? Должно быть, Ведающий Судьбами снова напился? Сердце звездочета пропустило удар. Он встал на цыпочки и высунулся из окна, глядя в направлении, куда указал Ведающий Судьбами. Звездные области двигались по привычному кругу, а созвездия были на своих местах. Что они оба там увидели? Исполненный любопытства, он еще сильнее вытянул шею, чтобы лучше все рассмотреть, и именно в этот момент провалился в абсолютную темноту. Огромная птица спикировала сверху, резким взмахом крыла оглушила мерзкого шпиона и, сжав обмякшее тело острым клювом, выволокла его наружу.
– Чун Мин, не смей его есть! – Ши Ин нахмурился и прикрикнул, даже не подумав обернуться. – Положи обратно.
Священная птица недовольно дернула крыльями, но все же выплюнула звездочета, болтающегося у нее в клюве, прямо в открытое окно, возмущенно курлыкнув.
Ши Ин перевел взгляд с темного ночного неба на Ведающего Судьбами и кивнул:
– Да, я видел. Хоть ваши предсказания и жестоки, они, несомненно, точны. Верно, в той звездной области определенно есть пока не видимый невооруженным глазом Предвестник зла. Подобно слабому туману, беззвучно выползающему из низин, за пятьдесят лет он достигнет Звезды императора в ковше Большой Медведицы. Когда Предвестник зла, символ возрождения мертвецов и возвращения ушедших, накроет всю землю, Облачная пустошь погрузится в хаос.
– Жаль, что кроме Верховного жреца храма Цзюи, во всей Облачной пустоши больше не найдется человека, который бы согласился со мной, – Ведающий Судьбами Кунсана покачал головой и рассмеялся. – Хе-хе… Они думают, что я просто запугиваю их. Слепые котята!
– Нет нужды спорить с невеждами, – Ши Ин глубоко поклонился и почтительно произнес: – Вы потратили половину жизненных и духовных сил, чтобы предсказать такой итог. Предоставьте мне остальное.
– Тебе? И что ты собираешься сделать? Что ты