Ши Ин чуть склонил голову.

– Сделай все, что в человеческих силах, а в остальном положись на судьбу. Только и всего.

– Ты настолько уверен в себе? – Ведающий Судьбами вновь засмеялся и покачал головой. – Тогда скажи мне, ты был в Сусахале, нашел ли ты того человека?

Ши Ин замолчал и вздохнул:

– Нет.

Задумавшись, он добавил:

– Я убил в Сусахале всех представителей морского народа, но Предвестник зла по-прежнему на небе. Поэтому все, что я мог сделать, это вернуться в Белую Пагоду Целань и попробовать предсказать местоположение того человека с помощью армиллярной сферы.

– Ты не смог его найти, потому что ему суждено жить! – Ведающий Судьбами покачал головой, и его борода и волосы заколыхались на ветру. – Того человека провидение посылает как возмездие Кунсану. Он уничтожит шесть удельных княжеств и посеет хаос по всей стране. Ни ты, ни я не сможем остановить его!

– Я был очень близок к тому, чтобы найти его, – голос Верховного жреца был ровным и сухим. – До времени, когда сбудется пророчество, еще несколько десятилетий. В конце концов я найду его.

Ведающий Судьбами замер, глядя на своего собеседника, и вдруг опять рассмеялся.

– Ты! – он похлопал нефритовой табличкой по плечу Ши Ина. – Разве ты не знаешь, что в этом дворце каждый готов перегрызть другому глотку, как бешеная собака, ради выгоды здесь и сейчас? Зачем ты заглядываешь так далеко? Кого волнует то, что может произойти через десятилетия?

Ши Ин не засмеялся, а только тихо сказал в ответ:

– Меня. Если мы, подобно остальным, станем наслаждаться сиюминутной славой, тогда зачем мы нужны этому миру?

Улыбка застыла на лице Ведающего Судьбами. Он долго смотрел на молодого мужчину перед собой и вдруг вздохнул:

– Прошло больше двадцати лет с тех пор, как я попросил императора отправить тебя на гору Цзюи. Похоже, это было правильным решением. Мое время заканчивается. Скоро я умру. Во всей Облачной пустоши только ты можешь занять мое место.

Ши Ин склонил голову:

– Я не смею.

Ведающий Судьбами нахмурился:

– Не смеешь что? Я уже рекомендовал тебя императору.

Ши Ин опустил глаза и с печалью посмотрел на далекую землю.

– Я благодарен вам за доброту, но признаюсь честно: если это дело удастся благополучно разрешить, я думаю снять эти белые одежды.

– Что? – Ведающий Судьбами застыл от удивления. – Ты не намерен оставаться Верховным жрецом?

– Верно, – серьезно сказал Ши Ин и улыбнулся.

Ведающий Судьбами странно посмотрел на него:

– Ты уже сказал об этом императору?

Ши Ин покачал головой:

– Нет. Еще рано.

– Едва ли император согласится на такое, – лицо Ведающего Судьбами помрачнело, и он сказал с беспокойством: – Он отправил тебя в храм Цзюи, когда ты был еще ребенком, ожидая, что ты посвятишь всю жизнь служению богам и больше никогда не вернешься к мирской суете. Если ты снимешь свои белые одежды, боюсь, он впадет в ярость.

– С чего бы ему сердиться? – в голосе Ши Ина послышалась хорошо спрятанная насмешка. Вот где был истинный гнев – эмоция, которую мужчина так редко проявлял. – Даже если я сброшу жреческие одежды, я не вернусь обратно и не стану соперником своему младшему брату. Ему нечего бояться.

Ведающий Судьбами промолчал.

– К тому же сейчас он уже не может контролировать мою жизнь, – голос Ши Ина вновь стал бесстрастным. – Когда я пожелаю уйти, никто не сможет меня остановить.

Ведающий Судьбами молчал некоторое время, а затем спросил:

– Тогда… что ты будешь делать, когда перестанешь быть Верховным жрецом?

– Еще не думал, – Ши Ин пожал плечами. – Подумаю, когда придет время уйти.

Ведающий Судьбами взглянул на его серьезное лицо и сурово сказал:

– Однажды надев эти белые одежды, не так просто их снять. Ты знаешь, какую цену придется заплатить, чтобы покинуть этот пост и перешагнуть через клятву вечного служения богам! Ты в самом деле намерен принять кару небесным огнем, отдать всю духовную силу и потерять могущество, полученное через упорное совершенствование в течении всей жизни, снова став обычным человеком? Что есть такого в земном мире, что стоит подобных жертв?

Старик почти кричал, но на лице молодого жреца не дернулся ни один мускул.

– Господин, вы знаете меня, – Ши Ин был спокоен, и голос его звучал ровно. – Если я решил сойти с этого пути, тысячи мечей и море огня не остановят меня. Я пожертвую жизнью, но не остановлюсь.

Ведающий Судьбами ничего не сказал, но что-то в его взгляде неуловимо изменилось. Неожиданно он сказал:

– Ин, ведь тобой движут мирские помыслы?

Ши Ин вздрогнул.

– Так вот в чем дело! – Не дождавшись ответа, Ведающий Судьбами выдохнул сквозь зубы, поднял голову и окинул взглядом рассыпанные по всему небу созвездия. Звездный свет очертил старческие щеки, но было трудно угадать мысли, сокрытые в его голове. – Ты и в самом деле похож на свою мать. Увы, я лишь зря потратил силы, добиваясь твоей отправки в храм Цзюи.

Ши Ин удивленно взглянул на Ведающего Судьбами, не понимая, что он имеет ввиду. Он знал, что еще в младенчестве был отправлен императором на далекую гору Цзюи для совершенствования и духовных практик. Он знал, что в действительности это было сделано по совету Ведающего Судьбами. Но за столько лет он ни разу не спросил своего старого учителя и друга, уверен ли он, что правильно сделал, когда давал тот совет.

– Забудь об этом! – Ведающий Судьбами вздохнул, глядя на звездное небо. – Видимо, быть Верховным жрецом не твоя судьба… тебе суждено другое.

Ши Ин чуть сжал кулаки. Его судьба? Никто не может увидеть свою судьбу. Никто, каким бы могущественным он ни был и как глубоко в прошлое и будущее ни мог бы заглянуть. Во всей Облачной пустоши единственный, чей уровень совершенствования был выше, чем у него самого, единственный, кто мог увидеть нить его судьбы, был этот человек – Ведающий Судьбами из Белой Пагоды. В этот момент Ши Ин очень хотел спросить у седовласого старца, что ждет его в будущем, но так и не нарушил тишину ночи.

– Знаешь, ведь мы с тобой похожи. Я тоже хочу спасти народ Кунсана от надвигающейся катастрофы, – Ведающий Судьбами вздохнул, его голос стал суровым, а взгляд серьезным и усталым. – Но гадая по звездам, нужно быть аккуратным и осторожным – нити судьбы так переплетены и запутаны, что если потянуть за одну из них, неизвестно, каким будет результат. Станет ли это благословением или проклятьем для Кунсана. Здесь я не властен.

Он повернул голову и взглянул на Ши Ина:

– Ты хочешь вмешаться в замысел Судьбы и избавить Кунсан от того, что предопределено. Но понимаешь ли ты, что один неверный шаг – и небо рухнет в пропасть? Судьба всего мира перевернется!

– Понимаю, – Ши Ин опустил взгляд. – Но это лучше, чем не делать ничего.

– Боюсь, все не так просто, – Ведающий Судьбами покачал головой. – Ты мыслишь слишком поверхностно.

– Тогда почему бы каждому из нас не проверить свой собственный метод? – Ши Ин заложил руки за спину, взглянул на небо и спокойно сказал. – В чем смысл впустую совершенствоваться? Не лучше ли хотя бы попытаться принести пользу Кунсану?

– Да! Разве можно с таким настроем сложить руки и признать поражение? – Ведающий Судьбами засмеялся, но его голос оставался бесстрастен, и было непонятно, похвала это была или сожаление. – С самого детства ты думал о людях.

На вершине Белой Пагоды, под небом, усыпанным звездами, старик и молодой мужчина стояли рядом на ветру, глядя вверх на безграничную пустоту Вселенной. Их молчание и внешнее спокойствие были обманчивы: в душе каждого бушевал океан мыслей и чувств.

– Раз уж ты здесь, тебе стоит встретиться с императором. В последнее время он чувствует себя не очень хорошо, – Ведающий Судьбами помолчал, а затем негромко продолжил. – Пусть он этого и не говорит, но я знаю, что в душе он всегда хотел увидеть тебя. Вы ведь отец и сын, хоть за двадцать с лишним лет так и не сказали друг другу ни слова.

Уголки губ Ши Ина дрогнули, но он взял себя в руки:

– Не стоит, – он оглянулся на императорские палаты под Белой Пагодой и равнодушно произнес: – Когда он отправил меня в храм Цзюи, то должен был понимать: назад дороги нет. У него нет больше сына. Теперь, когда все сложилось так, как он хотел, зачем дорисовывать змее ноги?[25]

Он поднял нефритовую табличку, что сжимал в руке, превращая ее в зонт. Священная птица Чун Мин встрепенулась и взмахнула крыльями, взлетая.

Ведающий Судьбами не удерживал его, лишь спросил:

– Что ты только что увидел в армиллярной сфере?

– Цель, куда движется Предвестник зла.

Ши Ин повернулся и бросил взгляд на город по другую сторону Зеркального озера. На город, который никогда не спал. Да, именно сюда направлена энергия звезды, от которой зависит будущее Кунсана. В Лиственном городе будет сконцентрирована судьбоносная сила. В этот раз он не опоздает!

– В Лиственном городе? – Ведающий Судьбами покачал головой. – Вот только ты даже не знаешь, мужчина это или женщина. Как же собираешься его искать? Или хочешь убить всех русалок в городе?

Лицо Ши Ина осталось каменным, и он равнодушно сказал:

– Если это будет необходимо.

Ведающий Судьбами замер и вдруг горько усмехнулся:

– Точно, я упустил это. Ты так ненавидишь морской народ, что не можешь упоминать их без омерзения. Это из-за твоей матери?

Пальцы, державшие рукоять зонта, напряглись. Ши Ин опустил голову, скрывая глаза под белым куполом, но голос его был ровным и тихим: