Княжна потупилась. В голове эхом звучали последние слова наставника, сказанные в тот день во Дворе Звездного моря. Каждое слово точно заклинание.
При этом воспоминании княжна вмиг покраснела и часто задышала. Она больше не осмеливалась взглянуть на наставника.
К ее счастью, Ши Ин ничего не сказал. Он сделал шаг назад, снова сел и, опустив голову, посмотрел на свои руки. В его взгляде сложные чувства сменяли друг друга.
– У вас руки в крови… – с трудом нарушила молчание Чжу Янь.
Ши Ин поднял ладонь к глазам, но ничего не ответил, только повернул запястье. Кровоточащая рана стала быстро затягиваться.
Чжу Янь ахнула и быстро сказала:
– Вы только восстановились. Вам еще нельзя использовать свою духовную силу!
Ши Ин взглянул на княжну и неожиданно остановился.
Это было неожиданно, и Чжу Янь опешила. Неужели… наставник послушался ее? Может быть, после возрождения он изменился?
Впрочем, Чжу Янь отбросила эти мысли. Она поспешила оторвать кусок ткани от подола и перевязать Ши Ину раны.
Тишина вновь разлилась по пещере – слышно было лишь частое дыхание двоих людей. Сердце Чжу Янь колотилось, пальцы дрожали и не слушались, и никак не получалось завязать узел на повязке, но княжна чувствовала, что Ши Ин смотрит на нее, и она низко опустила голову, не осмеливаясь встретиться с ним взглядом.
В полной тишине он прошептал:
– А-Янь, ты сильно похудела.
Она вздрогнула и, запинаясь, ответила:
– А?.. Ну да, конечно… У меня пропал аппетит…
Ши Ин долго молчал, прежде чем снова сказать:
– Тогда ты должна сначала поесть.
Что? Подобного Чжу Янь не ожидала и забыла все слова, что хотела ему сказать. Пройдя сквозь перемены, обманув жизнь и смерть, они наконец встретились. Она не успела сказать ему и пары фраз, а наставник… наставник собирается просто прогнать ее? До чего же трудно его понять!
Однако она не посмела ослушаться и встала, не сгибая спины. Впрочем, в следующий миг она храбро подняла на него взгляд. Но в то же мгновение Ши Ин снова развернулся к стене. Чжу Янь разглядывала его спину, ее губы шевелились. Так ничего и не сказав, княжна вышла из пещеры.
Священная птица Чунмин охраняла вход и немедленно схватила Чжу Янь за полы одежды. Притянув девушку к себе, она жадно уставилась на нее всеми четырьмя глазами.
– Не беспокойся, – подавленно вздохнула княжна. – С наставником все в порядке.
Чунмин издала протяжный ликующий крик и взмыла в небо. Она мелькала под облаками, подобно ослепительной шаровой молнии, а Чжу Янь рассеяно следила глазами за светлой точкой, сама оставаясь задумчивой.
Да, наставник восстановился, но восстановятся ли их отношения? Между ними появилось что-то – странное напряжение – которого никогда не было раньше. И вечно легкомысленная Чжу Янь теперь была в полной растерянности. Возможно, после воскрешения он тоже чувствовал нечто подобное, поэтому и выгнал ее?
Свинцовые тучи затянули небо, не пропуская ни лучика солнечного света. Чжу Янь одиноко брела по долине Императоров, и на сердце у нее было тяжело и уныло, как никогда раньше. Наклонившись над ручьем, чтобы напиться, она вздрогнула. Прошло чуть больше месяца, но девушка, отражающаяся в водной глади, была так бледна и так исхудала, словно ветка, с которой вот-вот слетит последняя листва. Где же та прежняя яркая и цветущая маленькая княжна? Неудивительно, что, увидев ее, наставник был так поражен.
В конце концов все меняется после смерти.
Чжу Янь что-то наспех поела, а небо уже успело потемнеть. По листве застучали редкие капли, начался дождь. Княжна хотела вернуться в пещеру, чтобы укрыться, но застыла в нерешительности. Чувствуя, как в сердце поселился неясный страх, она не осмеливалась подойти ближе.
– А-Янь, – позвал кто-то из-за завесы дождя.
Она резко обернулась и увидела развевающиеся белые одежды у входа в пещеру. Княжна не знала, когда Ши Ин вышел. Сейчас он стоял и смотрел на нее издалека. По его лицу было непонятно, о чем он думает.
– Уже темнеет. И почему ты мокнешь под дождем?
Сердце Чжу Янь трепыхнулось, и, подавленная, повесив голову, словно щенок, она побрела к пещере.
– Ты промокла до нитки, – нахмурился Ши Ин и щелкнул пальцами.
Невидимая сила заклубилась вокруг, стряхивая капли с ее тела. Движения наставника были такими красивыми, плавными и мягкими, словно плывущие облака и текущая вода. Но Чжу Янь охнула и схватила его за руку.
– Вы еще не набрались сил. Вам… вам пока не стоит использовать духовную силу!
Ши Ин остановился и взглянул на княжну. Чжу Янь покраснела и непроизвольно отдернула руку, словно обожглась о раскаленные угли. Наставник молча развернулся и вошел в пещеру – ей оставалось лишь смиренно следовать за ним.
Снаружи почти стемнело, а в глубине пещеры горел очаг, освещая лица двух людей.
Словно сквозь сон, Чжу Янь вспомнила, как в детстве они бесчисленное количество раз вот так же сидели у этого костра. Каждый раз, возвращаясь после обучения, она приходила сюда с наставником, чтобы отдохнуть, разжечь огонь и поесть простой пищи. Он спрашивал о техниках и заклинаниях, которые она выучила за день, и, если она, к своему несчастью, ошибалась в ответе, он тут же бил ее линейкой по рукам – так, что она плакала от боли. Когда заканчивалось дневное обучение, обессиленная Чжу Янь куталась в одеяло и крепко засыпала у огня, а наставник медитировал, скрестив ноги, пока не начинало светать. Ее громкое сопение ничуть не нарушало его покой.
В те далекие годы в затворничестве они прекрасно уживались вместе, но сейчас, когда в пещере снова зажегся огонь, Чжу Янь чувствовала неловкость и смущение.
Ши Ин долго молчал, прежде чем спросить:
– Сколько времени тебе потребовалось?
– Что? – не поняла княжна.
Он продолжал смотреть на пламя.
– Сколько времени тебе потребовалось, чтобы завершить «Клятву крови Звездной Души»?
– Три… тридцать с небольшим дней, – запинаясь, ответила княжна. – Недостаточно быстро… Видимо, я слишком бестолковая.
– Достаточно быстро, – спокойно произнес Ши Ин. – Во всей Облачной пустоши есть только три человека, овладевшие этой техникой, но ты первая, у кого хватило мужества и силы воспользоваться ей. А значит, ни я, ни кто-либо другой не можем сравниться с тобой.
Глаза Чжу Янь сверкнули – похвала застигла ее врасплох. О Небо, наставник признал ее заслуги! Сколько они были вместе, он так редко расщедривался на доброе слово, что эти моменты можно было пересчитать по пальцам одной руки!
– Только Ведающий Судьбами не должен был этого делать! – голос Ши Ина стал жестким, лоб прорезала морщина. – Он не посчитался с моими желаниями, вмешался в волю Небес и нарушил звездную карту… Почему он…
Чжу Янь хотела сказать что-то в защиту. Но когда вспомнила о Ведающем Судьбами, у нее вдруг защемило в груди, и она побледнела. Обещание! Ведающий Судьбами взял с нее слово, что она использует «Клятву крови Звездной Души», чтобы обменять свою жизнь на жизнь Ши Ина, и больше никогда не пересечет его путь. Раз с наставником все в порядке, следует ли ей теперь уйти?
Ее секундное замешательство не ускользнуло от взгляда Ши Ина.
– В чем дело?
– Ни в чем, Ведающий Судьбами… он… – пробормотала Чжу Янь и осеклась. – Ведающий Судьбами… он просто не хотел вашей смерти. – Княжна опустила голову, ее густые длинные ресницы затрепетали, словно маленькие веера. – Я… я тоже не хотела, чтобы вы умирали!
Выражение лица Ши Ина изменилось, и он немного удивленно взглянул на нее.
– Почему? Разве ты не ненавидишь меня?
– Нет… нет. – Она немного поколебалась, но наконец покачала головой и, прикусив губу, прошептала: – Вы уже умерли однажды. Жизнь за жизнь… мы в расчете.
– В расчете.
Он кивнул и выдохнул с облегчением, не сказав больше ни слова. Ши Ин молча смотрел на старые кровавые отпечатки ладоней на каменной стене, его взгляд был затуманен.
В наступившей тишине княжна опять почувствовала себя неловко.
– Юань… Юань тоже говорил со мной. Он сказал, что каждый из вас сражается за свой народ и свою страну. И неважно, умрет он или выживет, для воина этот бой – лучший конец. Он просил понять… К сожалению, в тот раз я не хотела этого понимать.
– Правда? – Ши Ин вздрогнул, что-то в его взгляде неуловимо изменилось.
Он никак не думал, что мятежник из морского народа скажет А-Янь что-то подобное. У ничтожной русалки оказалось большое сердце? Вероятно, он предполагал, что будет убит, поэтому хотел заранее посеять в глубине ее сердца семя понимания и прощения. Чтобы в будущем княжна не оказалась в безвыходной ситуации.
Значит, тот мятежник из морского народа по-настоящему любил ее.
После того как Ши Ин понял это, его сердце пронзила жгучая боль.
– А-Янь, прости меня! – Он посмотрел на нее и тяжело сказал: – Я был вынужден убить самого дорогого мужчину в твоей жизни.
Глаза княжны покраснели, дыхание перехватило, и она чуть снова не разрыдалась.
– Я… я тоже виновата, наставник. В тот момент я сходила с ума от ярости и думала только… только о том, чтобы убить вас, – Слезы катились по ее щекам, а голос был едва слышен: – Простите меня!
Услышав это «прости», Ши Ин удивленно взглянул на княжну.
– Почему ты так переживаешь? Я убил его – ты убила меня, разве все не так, как должно быть?