Чжу Янь вспомнила тот шок и ужас, которые испытала, когда ее клинок пронзил сердце наставника, и не смогла сдержать дрожь в теле.

– Нет! – воскликнула она. – Я… я не хотела этого! Я не хотела, чтобы вы оба умирали… Лучше бы умерла я, чем вы! Но… мой разум помутился, и я не могла себя контролировать!

После смерти и возвращения к жизни наставника у Чжу Янь наконец появилась возможность сказать, что она чувствует. Однако от волнения она не могла говорить и снова горько зарыдала, захлебываясь от слез. Ее плечи вздрагивали, и крупные слезинки одна за другой катились по щекам.

– Наставник, вы были так добры ко мне. А я… не раздумывая убила вас!

Ши Ин молча смотрел, как она плачет, и в его взгляде читалось сочувствие. Он поднял руку и дотронулся до каменной стены, покрытую старыми следами крови.

– А-Янь, ты не должна мучиться виной. Знаешь, десять лет назад, когда мне было семнадцать, я был одинок и в затворничестве жил в этой горной долине уже двенадцатый год.

– А? – У Чжу Янь перехватило дыхание от неожиданности.

Конечно, она все это знала, но почему наставник вдруг решил поднять эту тему прямо сейчас?

Ши Ин продолжал буравить взглядом стену.

– В тот день шел сильный дождь. На гору Цзюи прибыл императорский посланник, принеся трагическое известие. Моя матушка, на тот момент живущая в опале в Холодном дворце, умерла месяц назад… Ее тело было обнаружено лишь десять дней спустя, и, если бы не морозная погода, оно уже бы подверглось гниению.

– Ах! – Чжу Янь перестала всхлипывать, но не могла вымолвить ни слова.

– Мой отец не позволил похоронить ее в долине Императоров, как полагается императрице. Он ненавидел матушку за то, что она погубила его ненаглядную рабыню-русалку. Моя матушка была старшей дочерью клана Бай, великой императрицей Кунсана, но отец осмелился так опозорить ее и при жизни, и после смерти! – голос Ши Ина стал жестким. – Меня увезли из дворца, когда мне было пять лет. И даже после смерти матери отец не позволил мне выйти из долины и проститься с ней в последний раз!

Чжу Янь не знала, что сказать.

Она до сих пор помнила тот дождливый день, когда вошла в пещеру и увидела юношу, обезумевшего от ярости. Значит, именно тогда он узнал страшную новость? Неудивительно, что в тот момент на его лице смешались кровь и слезы. Никогда раньше княжна не видела такого ужасного выражения на его лице.

Значит, вот почему он так ненавидит русалок?

– Я считал, что если буду стараться, если буду усердно совершенствоваться, то стану Верховным жрецом, и, когда мой отец умрет, у меня будет возможность снова увидеть матушку. Но… этот шанс был потерян для меня навсегда, – голос Ши Ина был тихим и безучастным, словно доносился откуда-то издалека. – Трагичные новости того дня совершенно меня уничтожили. Я вычеркнул из памяти долгие годы совершенствования, а сердце мое заполнили злые помыслы. Я хотел вырваться из горной долины и добраться до столицы, чтобы убить собственного отца!

Он изо всех сил старался сдержать эмоции, но голос выдавал его состояние.

Сердце Чжу Янь заныло, и она неожиданно протянула руку и сжала его ладонь.

– В тот миг я почти выпустил внутреннего демона. Я колотил по каменной стене, пока не разбил руки в кровь. Еще чуть-чуть, и я бы совершил роковую ошибку. Еще чуть-чуть, и я бы убил своего отца, захватил власть и перебил весь императорский гарем! – Ши Ин поднял руку и прикоснулся к старым следам крови на стене, голос его вдруг потеплел: – Но, словно по воле Небес, в тот миг вошла ты, А-Янь. Ты остановила меня!

Эта короткая фраза заставила княжну вздрогнуть. Она внезапно все поняла.

Чжу Янь вспомнила, как она, невежественный ребенок, подбежала и попыталась перехватить его окровавленную руку. Однако разъяренный юноша оттолкнул ее, и от удара о стену она едва могла дышать. А когда пришла в себя, они сидели на спине священной птицы Чунмин, и он держал ее в объятьях. Он вернул ее, стоявшую на пороге смерти.

Так, значит, вот какова причина его поступка.

– А-Янь, в тот миг ты должна была появиться в моей жизни, хоть сама этого и не осознавала, – голос Ши Ина был легким и тихим, словно туман. – Поэтому ты не должна чувствовать вину. Ведь ты спасала меня много раз, а убила всего один.

Чжу Янь застыла, потеряв дар речи.

Ши Ин не смотрел на нее, лишь сосредоточенно наблюдал за скачущим в очаге пламенем. Вдруг он слегка пошевелил пальцами, и огненный шар стремительно скользнул в его ладонь.

– В этот раз я не оставил себе пути к отступлению. Я все спланировал. Полагая, что все должно закончиться во Дворе Звездного моря, я открыл перед смертью свое сердце, не утаив ничего. – Он посмотрел на пламя в своей ладони. Покачав головой, он горько улыбнулся и тихо сказал: – Но я ошибся… Ничего не закончилось ни тогда, десять лет назад, ни сейчас, во Дворе Звездного моря. Всякий раз, когда я думаю, что конец неизбежен, судьба не желает считаться с моими желаниями, и так повторяется снова и снова! И я не знаю…

Ши Ин на мгновение замолчал, сжал пальцы, приглушая огонь в ладони, и прошептал:

– И я не знаю, как мне продолжать жить и что теперь делать.

– Наставник! – выкрикнула Чжу Янь, пытаясь остановить его и предотвратить ожог. Но он лишь крепче сжал ладонь, гася пламя.

Сердце Чжу Янь болело, а душа пришла в смятение. Она весьма смутно понимала смысл его слов и не знала, что на них ответить. Наставник имел в виду, что в тот день он открыл ей сердце и произнес те слова лишь потому, что должен был умереть? Но не ожидал, что останется в живых, и теперь не понимает, что делать? Он чувствует неловкость и не знает, как все решить? Он… он это имеет в виду?

Но… она тоже не знает, как все решить!

Чжу Янь почувствовала, как запылали ее уши.

– Ты сказала, что больше не ненавидишь меня, это правда? – Ши Ин разжал пальцы, огонек снова вспыхнул и обжег его руку, заставив нахмуриться. – Если в твоем сердце есть еще хоть капля ненависти, просто убей меня прямо здесь. После того как «Клятва крови Звездной Души» была применена, есть «скрытая фаза». Это срок, в течение которого заклинание можно снять без ущерба для заклинателя. После этого разорвать связь между нами будет чрезвычайно сложно.

– Нет… нет! – испугано вскрикнула княжна и, запинаясь, пробормотала: – Я… я с таким трудом вернула вас!

Ши Ин долго молча смотрел на нее, будто пытаясь понять, насколько искренни ее слова. В конце концов он вздохнул и прошептал:

– Я убил Чжи Юаня, ты убила меня. Расплата свершилась. Теперь мы в расчете. Теперь, когда мне дан второй шанс вернуться в этот мир, не стоит снова предаваться вражде и обидам прошлой жизни.

Чжу Янь энергично кивнула, выражая полное согласие, но по-прежнему не могла ничего сказать. Что ж, видимо, невозможно забыть абсолютно обо всем, верно? После всего, что произошло между ними, их отношения не будут такими, как прежде.

– Иди спать, – прозвучал в тишине спокойный голос. – Вернемся к нашему разговору завтра.

Да, вернемся завтра. Чжу Янь почувствовала облегчение и не осмелилась поднять глаза на наставника.

Ши Ин сидел у пылающего очага, скрестив ноги, закрыв глаза и погрузившись в медитацию. Чжу Янь же вообще не могла заснуть, ворочаясь с боку на бок. Время от времени она открывала глаза и украдкой смотрела на силуэт мужчины, и мысли, словно волны, накрывали ее: она вспоминала миг, когда пронзила его сердце во Дворе Звездного моря, вспоминала, как проклинал ее Ведающий Судьбами, вспоминала о своих отце и матери…

В душе ее все так перепуталось, что она не заметила, как заснула.

Когда княжна проснулась на следующий день, очаг уже погас, а на улице совсем рассвело. День приближался к своей середине. Чжу Янь подскочила, оглядываясь по сторонам. Проклятье, как она могла проспать так долго? Из-за этого она может пропустить тренировку, и тогда наставник будет ругать ее!

Но в следующий миг княжна вдруг вспомнила, что уже давно закончила обучение и ей больше не надо рано вставать и идти на тренировку.

Очнувшись от глубокого сна, она ощутила даже некоторое разочарование.

– Проснулась? – услышала Чжу Янь знакомый голос. – Нам пора идти.

Идти? Куда идти? Она непонимающе посмотрела на наставника. Ши Ин стоял у входа, заложив руки за спину, и смотрел наружу. Его лицо было спокойным, как будто за эту ночь он понял что-то важное.

– Нельзя вечно оставаться здесь, раз уж я жив. В конце концов придется выйти наружу и встретиться с миром лицом к лицу.

А что там снаружи? Чжу Янь вдруг подумала о Ведающем Судьбами и о своих родителях, и на душе у нее стало очень тяжело. Кое-как пригладив волосы и поправив одежду, она последовала за наставником.

На улице все еще было пасмурно, бесчисленные тонкие нити дождя заполнили горную долину, словно струящийся дым.

Княжна смотрела на силуэт наставника. Его белоснежные одежды контрастировали с темным небом в проеме пещеры. Он был словно небожитель, не знающий грязи бренного мира. Вернувшись к жизни, он снова стал далеким и недоступным, из-за чего она не осмелилась напомнить ему о тех словах, что он сказал, когда был ранен ею в сердце.

Да уж, и как теперь все исправить?

Может быть, это не так сложно, как кажется? Надо только притвориться, что ничего не произошло.

Опустив голову, обуреваемая тяжелыми мыслями, Чжу Янь вслед за наставником вышла из пещеры. Священная птица Чунмин радостно закричала и, обняв Ши Ина огромным крылом, уткнулась головой в его грудь и начала тереться.